Doelen van Brayan Leon en een recordaantal rode kaarten: Sundowns bereidt zich voor op return tegen Esperance

Sundowns heeft twee seizoenen lang niet thuis verloren in de Champions League, sinds Esperance hen met 1-0 versloeg in de halve finale in 2024.

Dat is een reeks van 12 thuiswedstrijden, waarvan ze er zeven hebben gewonnen en vijf gelijkgespeeld. Die nederlaag tegen Esperance, toen huidig Sundowns trainer Miguel Cardoso nog bij hen werkte, is hun enige thuisnederlaag in de competitie in vijf jaar.

Ze pakten de overwinning in de heenwedstrijd dankzij een doelpunt in de tweede helft van de Colombiaan Brayan Leon, die de bal binnenkopte vanaf een volleybalcross van Thapelo Morena.

Leon heeft nu in elk van zijn laatste drie Champions League starts gescoord, met in totaal vier doelpunten, en is de eerste Sundowns speler die vier doelpunten maakt in een enkele editie van de competitie sinds Peter Shalulile (zes) en Cassius Mailula (vier) dat deden in 2022/23.

Maar Sundowns werd teruggeworpen door een rode kaart voor verdediger Grant Kekana vanwege een hoge trap. Hij is niet beschikbaar voor de return.

Sundowns heeft sinds het begin van het seizoen 2023/24 vijf rode kaarten ontvangen in de Champions League, meer dan welk ander team ook in diezelfde periode.

De anderen zijn Aubrey Modiba twee keer (2024/25 en 2025/26), Khuliso Mudau (2024/25), en Bathusi Aubaas (2024/25). Voor een team dat niet als overdreven fysiek of vuil wordt gezien, is dat veel.

Ze scoorden het doelpunt, maar moesten een storm van Esperance aanvallen doorstaan en creëerden zelf niet veel. Sundowns had in de eerste helft slechts twee balcontacten in het strafschopgebied van Esperance, hun minste in de openings 45 minuten van een Champions League wedstrijd in vijf jaar.

Hoewel niet helemaal historisch, was de zege in Rades opmerkelijk omdat het zo zeldzaam was. Het was Sundowns tweede uitoverwinning ooit in de knock out fasen van de Champions League na 19 pogingen (D4 L13). De enige andere keer was tegen CR Belouizdad in de kwartfinales van 2022/23.

De voortekenen zijn gunstig voor Sundowns op zaterdag. Esperance is er niet in geslaagd door te gaan in elk van hun drie Champions League tweebenige knock out duels waarin ze de heenwedstrijd thuis verloren: in de finale van 2000 tegen Hearts of Oak uit Ghana, en in de halve finales van 2020/21 en 2022/23, beide tegen Al Ahly.