AZ triomfeert met vijfde KNVB Beker terwijl NEC record uitbreidt met zesde verloren finale
Direct na een 2-2 gelijkspel in de Conference League tegen Shakhtar Donetsk arriveerde de interim trainer van AZ, Lee-Roy Echteld, in Rotterdam met een volledig nieuwe basisopstelling nadat hij de meeste basisspelers op donderdag had laten rusten. Kees Smit en Troy Parrott leidden de aanval, terwijl aanvoerder Jordy Clasie voor het eerst sinds eind september in de basis stond.
De coach van NEC, Dick Schreuder, liet Ajax huurling Ahmetcan Kaplan op de bank en koos voor een verdediging met drie man: Eli Dasa, Philippe Sandler en Deveron Fonville, terwijl de club uit Nijmegen probeerde een einde te maken aan de bekertrauma die hen achtervolgt na het verliezen van alle vijf eerdere KNVB Beker finales in de clubgeschiedenis.
Zoals gebruikelijk bij de meeste bekerfinales begon de wedstrijd traag, met beide teams die eerst wilden afwachten hoe de vlag erbij hing, tot Clasie in de 24e minuut vanaf grote afstand een halve omhaal loste die tegen de lat crashte.
De poging van Clasie gaf AZ nieuw leven, dat de controle nam en de leiding pakte toen linksback Mees de Wit profiteerde van een soepele dribbel van Ro-Zangelo Daal en de bal in de 32e minuut voorbij een machteloze Jasper Cillessen tikte.
De kwaliteit van de finale nam weer af toen AZ een tandje terugschakelde, waardoor NEC met meer man naar voren kon, maar de ploeg uit Alkmaar verdedigde strak en compact.
Met een razendsnelle opbouw leverde Kees Smit een dodelijke pass af in het strafschopgebied van NEC, waardoor Sven Mijnans in een ideale positie kwam om de voorsprong te vergroten met een koelbloedige afwerking langs de dichtstbijzijnde paal van Cillessen, en NEC met nog 20 minuten te gaan een enorme achterstand moest zien weg te werken.
Middenvelder Peer Koopmeiners, broer van Juventus ster Teun Koopmeiners, maakte bijna een einde aan de hoop van NEC op eindelijk een grote trofee door in de 73e minuut een counter af te ronden met een genadeloze chip over Jasper Cillessen.
NEC, dat nu alles op alles zette voor een redding, gaf een sprankje hoop op een comeback toen invaller Koki Ogawa scoorde met een kenmerkende kopbal, waardoor de Nijmegenaren nog 15 minuten hadden om tenminste verlenging af te dwingen.
Na een sluwe vrije trap van Tjaronn Chery die de NEC fans deed hopen, dacht Sven Mijnans in de 85e minuut de wedstrijd te beslechten door een rebound in een leeg doel te tikken nadat Troy Parrott gestopt werd door Cillessen, maar het doelpunt van de aanvoerder werd afgekeurd wegens buitenspel.
Het werkelijke slotakkoord kwam van de rechtervoet van Kees Smit, die volledig vrijgelaten werd en Cillessen versloeg met een prachtige boogbal in de eerste minuut van de blessuretijd, waarmee de KNVB Beker finale effectief werd beslist.
AZ maakte het tot een onvergetelijke avond in de slotseconden, toen Troy Parrott met een afzwaaiende schot de verbijsterende vijfde treffer voor AZ scoorde.
Voor het eerst sinds 2013 en voor de vijfde keer in de clubgeschiedenis pakte AZ de Nederlandse KNVB Beker, en werd daarmee de succesvolste club buiten de Grote Drie (Ajax, PSV, Feyenoord) in de geschiedenis van de Dutch Cup.
NEC blijft achter met spijt over weer een verloren finale en verlengde het Nederlandse record met een zesde KNVB Beker finale zonder zege. Ze delen dit met de Noord-Ierse club Larne, die ook zes Ierse Cup finales verloor zonder er een te winnen, en volgen alleen FC Ruggell, een amateurclub uit Liechtenstein met zeven verloren finales, als de actieve Europese clubs met de meeste verloren nationale bekerfinales zonder ooit te winnen.