Aston Villa houdt stand na late schrik en wint nipt van Sunderland in doelpuntrijk duel
Hoewel het afronden van een 7-1 aggregate overwinning op Bologna midden in de week de hoop op UCL kwalificatie via de UEFA Europa League verhoogde, was Villa vastbesloten om hun topvijf positie in de competitie te verstevigen, en ze pakten al snel de leiding met minder dan twee minuten op de klok.
John McGinn rende op een bal van Matty Cash af en leverde een verfijnde voorzet vanaf de achterlijn naar de verre paal, waar Ollie Watkins klaarstond om van dichtbij binnen te knikken.
Maar Sunderlands eigen Europese ambities leefden nog, en ze stonden binnen tien minuten weer gelijk toen Noah Sadiki de bal doorspeelde naar Chris Rigg, die met een perfecte linkerbeenafwerking Emiliano Martínez passeerde.
De eerste Premier League treffer van de achttienjarige maakte hem ook de derde jongste Premier League doelpuntenmaker ooit voor Sunderland, maar het veranderde weinig aan de flow van het spel.
De gastheren raakten al snel de lat via Amadou Onana, voordat een rustige fase in het spel leidde tot Villa die weer op voorsprong kwam.
Het doelpunt ontstond uit een vergelijkbare situatie als de eerste, maar deze keer zwiepte Ian Maatsen de voorzet vanaf links krachtig over het doel, zodat Watkins hem in het lege net kon werken.
Een sterke afsluiting van de eerste helft door Sunderland beloofde een nieuwe gelijkmaker, maar Villa zette dezelfde intensiteit in om vlak na rust weer te scoren.
McGinn heroverde de bal en startte een vloeiende passactie, waarbij Watkins Morgan Rogers vrij speelde, en de Engelse international plaatste de bal in de verre onderhoek.
Villa probeerde vanaf dat moment hun voorsprong uit te breiden met talrijke counters, maar ze waren totaal niet voorbereid op een late opmars van de tegenstander.
Trai Hume scoorde er een terug door de bal af te pakken van Jadon Sancho, op te stomen naar het doel en van een krappe hoek in de verre bovenhoek te schieten.
En kort daarna stuurde Enzo Le Fee Wilson Isidor op weg, en de Haitiaan profiteerde van een uitglijder van Martínez om de korte hoek te vinden en de uitvak in extase te brengen.
Maar er wachtte nog één laatste wending in het voordeel van de thuisploeg, en het spannende duel was compleet toen Lucas Digne met een zwiepende voorzet werd bediend door invaller Tammy Abraham, die met een subtiel raken de bal voorbij Robin Roefs werkte.
Ondanks dat Sunderland niets overhield aan deze wedstrijd, staan ze nog steeds slechts twee punten verwijderd van de zesde plaats, terwijl Aston Villa nu wat ademruimte heeft om zich te richten op de rest van hun Europa League campagne.