Il talismano egiziano Salah cerca la svolta nella sua probabile ultima Coppa del Mondo
Con sette titoli continentali, un record per l'Africa, l'Egitto ha faticato a lasciare il segno a livello mondiale nei tre precedenti tentativi.
Salah avrebbe dovuto presentarsi al Mondiale del 2018 nel momento migliore della sua carriera. Reduce da 44 gol nella sua stagione d'esordio al Liverpool, che lo avevano trasformato da promessa a fenomeno globale, subì un grave infortunio alla spalla nella finale di Champions League dopo un famigerato intervento del difensore del Real Madrid Sergio Ramos.
Un Salah rattoppato arrivò comunque in Russia e segnò due reti in due partite, ma non riuscì a evitare l'eliminazione al girone dopo le sconfitte contro padroni di casa, Uruguay e Arabia Saudita.
Adesso, a 33 anni, si presenta a un Mondiale all'altra estremità della sua carriera al Liverpool.
Salah è scoppiato in lacrime più volte mentre la sua avventura di nove anni ad Anfield si concludeva domenica, dopo aver accumulato 257 gol, due titoli di Premier League e una Champions League.
"Abbiamo riportato questo club dove merita", ha detto nel suo messaggio d'addio.
Le sue imprese in Premier League hanno fatto sì che la sua influenza si estendesse ben oltre il campo.
Salah è stato inserito nella lista delle 100 persone più influenti del 2019 dalla rivista Time, definito "un'icona per egiziani, scouser e musulmani di tutto il mondo".
Ha sfruttato questa visibilità per chiedere maggiore uguaglianza di genere nel mondo arabo e per sollecitare l'ingresso di aiuti umanitari a Gaza dopo gli attacchi aerei israeliani dell'ottobre 2023.
Il migliore al mondo
Ora la sua nazione si aspetta che Salah regali un momento sulla scena internazionale che manca alla sua brillante carriera.
Due volte è stato dalla parte dei perdenti nelle finali della Coppa d'Africa, nel 2017 e nel 2021.
"Per me, Salah è il miglior giocatore al mondo", ha detto all'AFP l'attaccante egiziano Mahmoud Hassan, meglio noto come Trezeguet.
"La sua presenza è estremamente importante per noi. Non solo come stella, ma anche come leader che ci dà fiducia e forza".
Insieme, Salah e l'ex attaccante dell'Aston Villa Trezeguet hanno segnato 14 dei 20 gol dell'Egitto nelle qualificazioni.
Tuttavia, Salah è stato una forza ridotta in Premier League in questa stagione, accelerando la sua uscita dal Liverpool.
Un anno fa, gli era stato offerto un nuovo contratto biennale dopo una delle più grandi stagioni individuali di sempre per conquistare il titolo di Premier League.
Le tensioni tra il "re egiziano" del Liverpool e l'allenatore Arne Slot sono covate per mesi dopo che Salah è stato escluso per tre partite consecutive a dicembre.
Infortuni ad altri gli hanno permesso di riconquistare il posto dopo il ritorno dalla Coppa d'Africa, ma il bottino di 12 gol in 41 presenze è stato di gran lunga il più basso della sua carriera al Liverpool.
Tuttavia, la sua forma e quella dell'Egitto a livello internazionale danno motivo di ottimismo in vista di un sorteggio gestibile contro Belgio, Nuova Zelanda e Iran nel Girone G.
Salah ha segnato nelle sue prime quattro presenze in Coppa d'Africa prima di un'altra delusione contro il suo ex compagno di club Sadio Mané del Senegal, questa volta in semifinale.
Ha poi saltato la finestra internazionale di marzo in cui la squadra di Hossam Hassan ha travolto l'Arabia Saudita 4-0 e tenuto la Spagna sullo 0-0.
"Credo che otterrà qualcosa con i Faraoni al Mondiale del 2026", ha detto all'AFP l'ex capitano egiziano Ahmed Fathi.
"Ho giocato con lui fin dai primi giorni della sua carriera internazionale: siamo stati insieme alle Olimpiadi di Londra 2012 e al Mondiale 2018. Ha sempre fatto la differenza, e spero lo rifaccia negli Stati Uniti".