ESCLUSIVA: L'ex giovane del Manchester United racconta la realtà dopo aver mancato l'accesso alla prima squadra

Il difensore centrale si è ritrovato al centro della battaglia del Pianese per la promozione in Serie B in questa stagione. Militante nella terza serie del calcio italiano, il club ha concluso al sesto posto del Girone 2, guadagnandosi l'accesso ai play-off. La promozione non è stata conquistata, ma è stata una chiara indicazione di una traiettoria positiva.

Con sede nell'anonima cittadina di Piancastagnaio in provincia di Siena, il Pianese non è certo sotto i riflettori del calcio che conta. È in questo club toscano che Ercolani sta ora vivendo la sua vita da calciatore. Ha già collezionato oltre 50 presenze con la maglia biancoverde, dopo essere arrivato nel 2025 al termine di un'esperienza al Foggia.

Parlando della sua situazione odierna, l'italiano confida a Flashscore: “Dal punto di vista fisico mi sento molto più sicuro. Non ho avuto infortuni da tre o quattro stagioni, quindi non posso lamentarmi.

"Ritengo di avere ancora margini di miglioramento in certi ambiti, ma è un aspetto su cui mi impegno. Credo di essere quanto mai prossimo alla miglior versione di me stesso.”

L'aspetto fisico è stato un tema centrale nella carriera professionale di Ercolani. Il difensore ha gestito piuttosto bene il modo in cui un infortunio al ginocchio ha compromesso la sua chance al Manchester United, e ricorda con affetto il suo periodo con i Red Devils.

Oggi 26enne, ripensa a come è nato il trasferimento all'Old Trafford. Arrivò dal nulla nel 2016, quando militava ancora nelle giovanili del Forlì.

“L'interesse del Manchester United emerse intorno al 2014, quando ero ancora in una formazione giovanile italiana. Un giorno un uomo mi contattò, dicendosi uno scout del club. Inizialmente non ci credevo. Sembrava surreale avere a che fare con una figura del genere. Da lì è partita l'avventura.”

Quell'uomo era David Williams, figura chiave nel portare Federico Macheda e Giuseppe Rossi al Manchester United.

“Voleva conoscere la mia famiglia e capire chi fossi come persona. Alla fine tornò a vedermi molte volte. Io continuavo a giocare bene e un giorno decise che ero io quello da portare in prova a Manchester.”

Ercolani descrive tutto ciò come un'esperienza surreale. All'epoca aveva solo 15 anni e giocava nella squadra giovanile di un club che non militava nemmeno nelle prime due divisioni italiane. La decisione del Manchester United di ingaggiarlo accese in lui il sogno di diventare un calciatore professionista.

“Quando il Manchester United decise di ingaggiarmi, accadde dopo il secondo trial, sei mesi dopo il primo. Quando quello scout italiano mi comunicò il loro forte interesse, mi sembrò irreale. Non aspettavo altro momento e lo sognavo. “Non vedevo l'ora di partire per l'Inghilterra, ma dovevo attendere il compimento del sedicesimo anno per i regolamenti FIFA. Fu un'esperienza che mi stravolse la vita, surreale. Da adolescente, sono dovuto andare all'estero. Ma la mia mente era piena solo del desiderio di diventare un professionista.”

L'inizio della vita in Inghilterra non fu affatto semplice per Ercolani a sedici anni. Iniziò a giocare per la squadra Under 18 del Manchester United ma si trovò in un ambiente completamente estraneo, una sfida tipica per un adolescente.

Racconta a Flashscore come i compagni di squadra siano stati d'aiuto: “I primi giorni furono molto strani. Mi sentivo molto solo in un mondo che non conoscevo. Dopo quindici anni a casa, con i genitori e gli amici ogni giorno.

“È stato abbastanza strano, ma devo dire che mi sono adattato piuttosto bene. Un grande vantaggio è stato avere compagni di squadra che venivano anche loro dall'estero. Dalla Spagna, dalla Francia e da altre parti d'Europa. Questo mi ha aiutato molto.”

Ercolani si adattò presto e questo portò a una rapida ascesa nelle gerarchie. Nella stagione 2017/18, giocò per lo United in UEFA Youth League, entrando nella squadra Under 21 la stagione successiva.

A quel punto, l'italiano iniziò ad attirare l'attenzione della prima squadra. L'allora allenatore José Mourinho teneva d'occhio il suo sviluppo e lo convocò più volte per gli allenamenti con la squadra senior.

Il successore del portoghese, Ole Gunnar Solskjaer, era altrettanto interessato a dare un'occhiata più da vicino e anche il norvegese tenne Ercolani nel giro della prima squadra.

Questo diede speranza al giovane, che sembrava a un passo dal debutto sotto Solskjaer.

Presto tutto cambiò, poiché Ercolani subì un infortunio al ginocchio che gli stravolse la carriera.

Con un po' di rammarico, dice: “Prima dell'infortunio al ginocchio, ero probabilmente il difensore più vicino tra gli Under 23 ad allenarmi una o due volte a settimana con la prima squadra. Ero un titolare fisso per gli Under 23 sotto Mourinho.”

Ricorda come Solskjaer fece debuttare diversi giocatori del vivaio durante la partita della fase a gironi di Europa League contro l'Astana in Kazakistan. Se non fosse stato per l'infortunio al ginocchio, Ercolani avrebbe dovuto fare il suo debutto quel giorno.

“Purtroppo l'infortunio al ginocchio è accaduto e, casualmente, quell'anno la maggior parte della formazione titolare degli Under 23 fece il suo debutto in Kazakistan contro l'Astana in una partita di Europa League.”

“Angel Gomes, D'Shon Bernard e Tahith Chong fecero il loro debutto e sfortunatamente io ero fuori ai margini. Sono stato molto felice per loro, ma è stata una tempistica sfortunata per me. Quello è stato il momento più vicino in cui avrei potuto fare un debutto in prima squadra.”

In più di un senso, l'infortunio al legamento crociato anteriore arrivò nel momento sbagliato per Ercolani. Le restrizioni del lockdown dovute al COVID-19 fecero sì che il processo di recupero diventasse una sfida diversa.

Descrivendo come è andata, dice: “Non ho mai pensato di smettere, ma quando sono tornato in Italia durante la riabilitazione dall'infortunio al LCA, è stato molto spaventoso. Tutti in quel periodo avevano più tempo per pensare, e anch'io. Pensavo troppo. Pensavo a come tornare, a come rientrare dato che il mio contratto stava scadendo. C'erano molti pensieri.”

La famiglia e gli amici hanno giocato un ruolo fondamentale nell'aiutare il difensore a superare il momento. Pur essendo grato per questo col senno di poi, Ercolani rivela di aver avuto un'opportunità di cercare un prestito prima che gli infortuni al ginocchio si accumulassero. Scelse di non perseguirli, ma guardando indietro cambiò questa decisione.

“C'erano solo piccole possibilità dopo l'infortunio al ginocchio. Le uniche chance erano prestiti in leghe inferiori come sotto la League One. Non ero interessato. È stato sfortunato perché avrei potuto andare via prima degli infortuni e questo avrebbe accelerato il mio sviluppo come giocatore.”

L'infortunio divenne un punto di svolta nella carriera di Ercolani. Presto arrivò la temuta notizia che il Manchester United non avrebbe rinnovato il suo contratto e che avrebbe dovuto cercare altre squadre.

Nonostante questo abbia cambiato la direzione della sua carriera, Ercolani è contento di essere riuscito a giocare a livello professionistico dopo la battuta d'arresto. In un certo senso, la sua liberazione è arrivata anche nel momento migliore possibile.

“Quando Nicky Butt mi disse che il club non avrebbe rinnovato il mio contratto, cercai di essere il più tranquillo possibile, lo presi bene e non vedevo l'ora di affrontare la nuova sfida. Avevo 21 anni, il mio obiettivo era giocare in prima squadra e lo vedevo come il momento giusto per farlo.

“Avrei potuto iniziare prima, ma non avevo altra scelta se non iniziare il prima possibile.”

Nel 2021, lasciò il Manchester United e si unì al Carpi, che allora era in Serie C. Ha avuto anche esperienze ad Alessandria e Foggia, diventando titolare fisso al Pianese dalla stagione 2024/25.

Guardando indietro, ammette che la sua carriera sarebbe stata molto diversa senza gli infortuni. Una sola apparizione, forse contro l'Astana, avrebbe potuto cambiare completamente la sua vita. Ma ora crede molto nel destino e guarda con benevolenza alla sua carriera.

“Penso che la mia carriera avrebbe potuto essere diversa, ma ognuno ha il proprio percorso e se qualcosa deve accadere, accadrà. La sfortuna può capitare a chiunque. Ho sempre cercato di creare la mia fortuna e sono consapevole che una sola apparizione allo United avrebbe potuto essere un momento che cambia la vita.”

Anche se le cose non sono andate per il verso giusto allo United, l'esperienza lo ha formato in ciò che è oggi. Ha imparato più del semplice calcio durante il periodo all'Old Trafford.

“L'esperienza che ho ottenuto è stata più di una carriera calcistica. Mi ha aiutato a crescere mentalmente, fisicamente e come persona. Ho incontrato così tante persone, ho imparato una nuova lingua e posso dire che sono un essere umano migliore grazie a questo. Sarò sempre grato alle persone del club, che mi hanno sempre trattato come famiglia.”

Il legame con lo United non è scomparso. Durante il lockdown, il club aiutò Ercolani parecchio, offrendogli la possibilità di fare il suo badge UEFA B.

“Durante la riabilitazione dall'infortunio al LCA, lo United mi offrì il badge UEFA B, che feci con Neil Bailey, un membro della FA. Mi aiutò a distrarmi dal calcio quando avevo finito con il recupero.”

Esprimendo ulteriore gratitudine, dice: “Penso di essere stato molto fortunato con lo United perché aiutano molto i giocatori anche quando escono dai settori giovanili. Sono ancora un membro della FA e lo United come club mi offre molti corsi da fare. Se torno a Manchester, sono sicuro che potrei ottenere aiuto dal club per lavorare con loro o seguire un corso universitario.”

Ercolani crede che lo stesso potrebbe non essere un modello in Italia, dove i giocatori possono trovarsi in difficoltà se escono dai grandi settori giovanili. Questo non lo convince.

“L'Italia è molto diversa. In terza divisione è difficile trovare un club che offra questo tipo di cose, ma penso che i club dovrebbero prendersi cura dei giocatori durante e dopo la loro permanenza nel club, perché è sempre bello riconnettersi dopo che un giocatore se ne va, mantenere quel legame e il rapporto che si crea, è molto buono creare opportunità per tutti.”

Anche se Ercolani non ha mai giocato per il Manchester United, rimane legato al club poiché il loro primo spunto durante il lockdown lo ha indirizzato verso la strada dell'istruzione.

Ora ha una laurea in Scienze dell'Alimentazione e Gastronomia e il difensore sta anche lavorando a una tesi sulla nutrizione presso l'Universita San Raffaele Di Roma.

Equilibra regolarmente il calcio con gli studi e si trova nella migliore forma fisica della sua vita. Questo gli permette di giocare regolarmente per il Pianese, dove ha lasciato gli infortuni alle spalle. In tutto ciò, il difensore centrale continua ad avere ambizioni di lavorare nel calcio dopo il ritiro.

Anche se non è sicuro se in veste di allenatore o di dirigente, Ercolani è certo che il calcio sia molto più di ciò che accade in campo. Offre consigli al suo sé più giovane su perché questo sia veramente importante.

“Direi che è molto importante creare relazioni, dentro e fuori dal calcio, ma così come si sta attenti in campo a fare le cose giuste, si dovrebbe stare attenti fuori dal campo, a chi si sta con, alle persone intorno.”

“Questo è ciò che ho imparato nei dieci anni della mia carriera.”