I giganti tedeschi rinnovati del Schalke 04 evitano la bancarotta per tornare in Bundesliga
Le origini del Schalke 04 nella cultura operaia tedesca di Gelsenkirchen sono raffigurate nell'ultimo verso dell'inno del club, che recita 'mille fuochi nella notte', richiamando i ricordi delle fiamme sulle cime delle miniere, simbolo dell'area industriale della Ruhr in epoche passate.
Sabato, gli ultras del Schalke hanno acceso bengala per festeggiare la vittoria per 1-0 contro il Fortuna Dusseldorf, che ha garantito la promozione nella Bundesliga tedesca.
Prosegue l'inno del Schalke: "Mille amici uniti insieme, affinché l'FC Schalke non muoia mai".
Oggi, una frase ironica se si considera ciò che il club ha attraversato, essendo stato a un passo dalla retrocessione la scorsa stagione e sfuggendo per poco il passaggio alla terza divisione, che per mancanza di fondi televisivi li avrebbe portati sull'orlo del fallimento, impedendo di pagare la licenza per giocare nella terza lega tedesca.
Secondo l'esperto di Schalke Toni Lieto del media tedesco 'Kicker', il club, arrivato in semifinale di Champions League nel 2010, sta ancora pagando le conseguenze di una serie di scelte aziendali sbagliate da parte dell'ex presidente di fatto Clement Tonnies, che ha danneggiato la reputazione del club con scandali legati al razzismo e al coronavirus.
Inoltre, stanno affrontando la tempesta finanziaria dopo la fine del redditizio accordo di sponsorizzazione a lungo termine con la Gazprom a seguito dell'invasione russa dell'Ucraina.
Il CEO Matthias Tillmann, entrato nel club nel 2024, ha dichiarato all'AFP che la retrocessione in seconda divisione è un 'errore': "Non siamo un club di seconda divisione per tifosi o infrastrutture," ha detto.
"Ovviamente siamo qui ora, e ci sono motivi per questo.
"Abbiamo commesso errori sul piano sportivo, nella gestione del capitale... La prima retrocessione nel 2021, all'inizio del COVID, è stata durissima finanziariamente. Poi siamo scesi di nuovo subito, e non è positivo."
Nella stagione precedente, il Schalke 04 ha incassato 62 gol nella 2. Bundesliga con una media di 1.82 gol per partita. La difesa era particolarmente fragile in casa, subendo 35 gol in 17 incontri.
In questa stagione, però, il Schalke ha rafforzato notevolmente la difesa sotto il nuovo allenatore Miron Muslic e ha concesso solo 28 gol in 32 partite finora, il minor numero della lega.
A 32 anni, Loris Karius ha avuto un ruolo decisivo nel miglioramento difensivo del Schalke.
Karius, che verrà sempre ricordato per quella notte fatale a Kiev otto anni fa, dove commise due gravi errori nella sconfitta per 3-1 del Liverpool contro il Real Madrid, era vicino a chiudere la carriera prima di unirsi al Schalke all'inizio dell'anno scorso.
Il portiere ha disputato 29 delle 32 partite della squadra, subendo gol in sole 24 occasioni e mantenendo 12 porte inviolate come il migliore estremo difensore della 2. Liga. Karius ha fornito diverse prestazioni decisive, con una percentuale di parate del 73.6, la più alta tra i portieri titolari della seconda lega.
"Senza di lui, il Schalke non avrebbe ottenuto la promozione," dice Lieto a Flashscore. "Il nuovo allenatore Muslic ha dato un segnale importante annunciando che Karius sarebbe stato il titolare poco dopo il suo arrivo. È assolutamente giusto chiamarlo il portiere della stagione."
Il recordman di gol del Schalke e leggenda della nazionale tedesca, Klaus Fischer, ha chiesto a Julian Nagelsmann di includerlo nella rosa per il Mondiale.
L'ex internazionale ceco Jan Moravek, che ha giocato nel Schalke dal 2009 al 2012, ha elogiato l'influenza del direttore sportivo Frank Baumann in un articolo per Flashscore.
Baumann ha dimostrato grande coraggio assumendo un rischio incomprensibile per molti: investire 840.000 sterline nell'austriaco Miron Muslic, appena retrocesso con il Plymouth Argyle in League One, come 14º allenatore del club in soli sei anni.
"Muslic ha ribaltato l'umore estremamente negativo all'Arena Veltins attraverso una comunicazione chiara, un approccio ben definito, una forte motivazione e un buon intuito con i giocatori," dice Lieto. "Chiede tanto ai suoi ragazzi, e questo ha aiutato a compattare la squadra."
Moravek sostiene che la storia di Muslic, che ha passato due anni con il Cercle Brugge in Belgio, ricorda quella di Vincent Kompany, che è andato al Bayern Monaco dopo un litigio con un club inglese e influenzato dal calcio belga.
Entrambi puntano su un gioco aggressivo, alto pressing e richiedono intensità ed emozioni al team.
Un'altra iniziativa geniale di Baumann è stata portare il bosniaco Edin Dzeko a parametro zero dalla Fiorentina a gennaio.
Anche a 40 anni, Dzeko, che ha vinto il titolo tedesco con il Wolfsburg nel 2008/2009, è stato un punto fermo in attacco, segnando sei gol e aiutando il Schalke in un periodo caotico dell'anno.
A 39 anni e 314 giorni, Dzeko è diventato il marcatore più anziano nella storia della 2. Bundesliga. Il precedente detentore del record, Helmut Haller, era circa tre mesi più giovane di Dzeko quando segnò per l'Augsburg contro il FSV Frankfurt nel febbraio 1979.
Mentre Dzeko e Karius potrebbero essere i nomi più noti nel ritorno al successo del Schalke, Kenan Karaman è senza dubbio il giocatore dell'anno del club.
L'ex internazionale turco si è unito durante la stagione della retrocessione 2022/23 e ha mantenuto un livello costante e altissimo. Anche nelle prime due stagioni, in cui il Schalke è stato mediocre persino per gli standard della seconda divisione, Karaman ha brillato più degli altri.
Adil Aouchiche, arrivato nella finestra invernale, e Soufian El-Faouzi, aggiunto alla rosa a luglio dell'anno scorso, sono titolari fissi come centrocampisti tecnicamente abili che sicuramente progrediranno nella prossima stagione a un livello superiore.
Malgrado lo scenario promettente, c'è ancora molta strada da fare per il Schalke. Otto anni fa, hanno chiuso al secondo posto in Bundesliga e erano contendenti abituali in Champions League. L'ultima volta che sono retrocessi, nel 2021, sono tornati dopo una sola stagione, solo per scendere di nuovo immediatamente.
Quindi, nonostante l'ottimismo a Gelsenkirchen, gli allarmi continuano a lampeggiare in sottofondo come monito per mantenere la rotta positiva.
Quando i festeggiamenti per la promozione saranno finiti, il Schalke affronterà un'estate difficile sul mercato trasferimenti con pochi fondi disponibili. Sarà anche arduo trattenere Moussa Sylla, l'internazionale maliano di 26 anni, presenza chiave nell'attacco del Schalke durante la stagione.
"L'obiettivo del club è già definito: il Schalke non vuole lottare per la salvezza subito. La dirigenza proverà a costruire una squadra capace di chiudere a metà classifica. La base ora c'è, e il Schalke sembra più stabile di quanto lo sia stato da tempo," conclude Lieto.