Al Ahli supera Machida Zelvia per il bis nella Champions League Asiatica
I campioni in carica, che dodici mesi fa avevano sconfitto il Kawasaki Frontale per conquistare il primo trofeo continentale, hanno mantenuto il titolo grazie al gol al 96 minuto del subentrato Firas Al Buraikan davanti a 58.984 spettatori allo Stadio King Abdullah Sports City, il campo casalingo dei sauditi.
L Al Ahli era stato ridotto in dieci uomini a metà del secondo tempo quando il difensore Zakaria Hawsawi ha ricevuto un cartellino rosso diretto per condotta violenta.
Il gol di Al Buraikan ha reso l Al Ahli la prima squadra a difendere con successo il principale trofeo di club asiatico dai rivali cittadini Al Ittihad nel 2005.
La vittoria qualifica la squadra della Saudi Pro League sia per la Fifa Intercontinental Cup più tardi quest anno che per la Coppa del Mondo per Club Fifa del 2029, la seconda edizione del torneo ampliato vinto la scorsa estate dalla squadra della Premier League inglese Chelsea.
Per il secondo anno consecutivo, Jeddah ha ospitato la fase finale centralizzata a otto squadre del torneo, rinominato l anno scorso Champions League Elite Asiatica.
L Al Ahli ha sfiorato il vantaggio contro i debuttanti del torneo Machida al 13 minuto, quando Galeno, stella delle fasi a eliminazione diretta, si è involato libero della difesa giapponese. Tuttavia, il tiro del brasiliano è stato neutralizzato con maestria dal portiere Kosei Tani.
Tre minuti prima dell intervallo, il difensore dell Al Ahli Merih Demiral ha visto un tentativo respinto sulla linea prima di spedire il rimbalzo contro la traversa del Machida.
Il tentativo dell Al Ahli di vincere titoli consecutivi ha subito un duro colpo al 68 minuto, quando Hawsawi ha spinto la testa contro l attaccante del Machida Tete Yengi e l arbitro non ha avuto scelta se non espellerlo direttamente.
Machida, desideroso di diventare il primo club dal 2014 a vincere la Champions League Asiatica al primo tentativo, ha quasi sfruttato il vantaggio numerico subito, ma il portiere dell Al Ahli Edouard Mendy ha deviato il tiro da distanza di Hiroyuki Mae.
L ex stella del Chelsea, che quest anno ha alzato il trofeo della Coppa d Africa delle Nazioni prima che il Senegal venisse privato del titolo, ha poi fermato Yuki Soma.
Con i nervi tesi, l Al Ahli ha visto Mohammed Abdulrahman espulso dalla panchina dei sostituti.
Tuttavia l Al Ahli ha trovato il modo di prevalere. Al sesto minuto dei tempi supplementari, Riyad Mahrez ha crossato al palo lontano, Franck Kessie ha involontariamente smorzato la palla, e Al Buraikan ha insaccato da distanza ravvicinata. Si è trattato del primo gol subito dal Machida in quattro partite a eliminazione diretta.
Galeno ha avuto un occasione alla fine dopo un contropiede dell Al Ahli ma ha calciato alto. Non ha avuto importanza, comunque, poiché la squadra di Matthias Jaissle ha resistito per assicurarsi titoli asiatici consecutivi.