ESCLUSIVA: Bob Bradley su Pulisic, Pochettino e perché gli Stati Uniti possono avanzare ai Mondiali

Gli Stati Uniti ospiteranno i Mondiali del 2026. Quale obiettivo è realistico ma ambizioso? Quarti, semifinali, finale?

"Penso che i quarti siano il primo traguardo. Ma nei Mondiali le squadre migliori crescono con il torneo. Acquisisci slancio e talvolta è così che accadono cose speciali.

Per esperienza personale, non ci siamo mai posti l'obiettivo dei quarti o delle semifinali. L'idea era di superare il girone. Questa edizione sarà diversa con 48 squadre e otto terze classificate che passano il turno. Ma una volta nella fase a eliminazione diretta, sei pronto.

Questa squadra USA ha un potenziale reale e l'aspettativa di uscire dal girone. Dopo, si vede come si mettono gli incroci. Ma siamo tutti pieni di speranza."

Qual è la cosa che storicamente ha impedito agli USA di battere le nazioni d'élite nelle partite a eliminazione? Tattica o mentalità?

"Posso parlare solo dell'esperienza che ho avuto ai Mondiali. Abbiamo vinto il girone, eravamo entusiasti e motivati, e dopo la Confederations Cup dell'anno prima credevamo di essere pronti per andare lontano. Ma negli ottavi contro il Ghana abbiamo creato grandi occasioni: è una partita che sentivamo di aver dovuto vincere. Quando siamo andati ai supplementari, ci siamo trovati in svantaggio e non siamo riusciti a recuperare.

Non credo ci sia un unico fattore. Si tratta di avere fiducia nel momento, e talvolta che gli episodi girino a tuo favore. Ma soprattutto è il lavoro che si fa durante un intero ciclo, costruire una squadra, creare leadership, stabilire un'identità di gioco, e poi andare partita per partita quando ci arrivi."

Hai menzionato quella partita contro il Ghana nel 2010. Se potessi rigiocarla, cosa cambieresti?

"Ci piacerebbe rigiocarla. Siamo partiti con la giusta mentalità, ma due volte ci siamo trovati a rincorrere. Abbiamo iniziato bene, poi un errore ci ha portato in svantaggio 1-0. Abbiamo spinto parecchio per pareggiare e abbiamo avuto chance nei tempi regolamentari per vincere. Eravamo fiduciosi ai supplementari, ma poi un episodio strano, Asamoah Gyan ne ha approfittato, ed eravamo di nuovo sotto. Mentre spingevamo, il tempo è scaduto.

Non cambierei il quadro generale, ma ci sono stati momenti lungo il percorso in cui, se avessimo gestito un paio di giocate un po' meglio e sfruttato le nostre occasioni, il risultato sarebbe potuto essere diverso."

Qual è il vantaggio più sottovalutato dell'essere la nazione ospitante? E c'è qualche rischio?

"È una buona domanda. C'è pressione, ma anche un supporto incredibile e una sensazione speciale. Per i giocatori, l'opportunità di giocare un Mondiale nel proprio paese è qualcosa di straordinario, e credo che Pochettino farà sì che lo sentano tutti.

Quando senti alcuni giocatori parlare in interviste di questa opportunità, capisci che significa molto. Penso che possa assolutamente giocare a favore della squadra USA."

Mauricio Pochettino è stato nominato commissario tecnico degli USA. Cosa può realisticamente trasformare nei primi sei-dodici mesi, dato il tempo limitato insieme?

"Il tempo di allenamento è limitato, e parlo spesso dell'importanza di un ciclo completo di quattro anni. Le qualificazioni temprano una squadra, e durante il mio periodo non c'era la Nations League, quindi potevamo organizzare grandi amichevoli contro squadre di alto livello. La Confederations Cup dell'anno prima del Mondiale in Sudafrica, contro Italia, Brasile ed Egitto, ci ha dato una vera idea di ciò che ci aspettava.

Penso che ogni allenatore di una nazionale cerchi di stabilire un'identità e degli standard chiari. Dall'esterno, sembra chiaro che il suo messaggio principale sia: quando vieni a giocare per la nazionale, è più grande di tutti noi. Si tratta del gruppo. Questo è un ottimo punto di partenza."

Se dovessi consigliarlo, costruiresti attorno al sistema o attorno ai primi tre o quattro giocatori?

"Come allenatore di una nazionale, inizi sempre capendo il tuo talento, i tuoi punti di forza, le tue personalità; è così che costruisci la squadra. Non posso parlare per Pochettino, ma credo fermamente che si debba massimizzare i giocatori che hai, conoscerli, mettere tutti sulla stessa lunghezza d'onda.

Non abbiamo ancora visto il gruppo completo abbastanza volte sotto di lui, quindi ci sono ancora domande. Ma le prossime amichevoli aiuteranno, e poi impareremo molto di più quando vedremo come sarà la sua rosa finale."

Christian Pulisic è chiaramente l'uomo chiave. Come ottieni il meglio da lui, e qual è il suo ruolo come leader?

"Hai ragione a dire che è molto importante, forse il più importante. Ha giocato costantemente ai massimi livelli, e la sua creatività, la sua intelligenza, il suo tempismo per entrare in area sono tutte qualità di cui la squadra USA deve approfittare.

In termini di sistema, Pulisic ha bisogno di libertà per agire sia largo che dentro. Mi piace ancora vederlo muoversi in area nei momenti giusti, perché è capace di segnare, come abbiamo visto con il Milan.

Fuori dal campo, penso che ci debba essere un gruppo di leader, non solo uno. Questo era il caso delle nostre squadre. Avevamo Carlos Bocanegra come capitano, ma il suo rapporto con Steve Cherundolo, Landon Donovan, Clint Dempsey, Tim Howard: la leadership veniva dal gruppo. Vedo questa squadra USA simile. Weston McKennie è un grande esempio. Ha avuto un anno eccellente alla Juventus, ha personalità, il suo atteggiamento è contagioso.

Pochettino capirà le dinamiche e troverà il modo di riunire un gruppo di leader per alzare l'asticella per tutti gli altri."

Come proteggi un giocatore come Pulisic dal chiedergli troppo?

"L'allenatore deve capire con il gruppo cosa serve quando scendi in campo, e nella tua mente pensi sempre a ciò che è necessario nelle partite più importanti.

Con gli USA durante la mia epoca, avevamo una forte consapevolezza che dovevamo lavorare sodo come squadra, lavorare gli uni per gli altri, trovare modi per essere difficili da affrontare. E per questo, tutti devono farne parte. Non è come l'Argentina, dove tutti i giocatori sanno che devono lavorare affinché (Lionel) Messi possa regalare i momenti speciali.

Ma ho pensato che ciò che (Lionel) Scaloni ha fatto con l'Argentina all'ultimo Mondiale fosse straordinario, la sua comprensione dell'identità, delle relazioni in campo. Si percepiva che l'intera squadra era lì per vincere un Mondiale per l'Argentina, e in un certo senso per vincerlo per Messi."

Hai allenato allo Stabæk in Norvegia. Cosa ha significato per te la cultura calcistica lì?

"Ho due risposte.

Sul calcio norvegese nel suo insieme, è un paese piccolo, ma l'amore per il calcio è autentico. Ci sono piccoli campi in erba sintetica ovunque, la comunità degli allenatori è forte, i club hanno identità, e questo è alla base del successo. Si vedono giocatori straordinari come Erling Haaland e Martin Odegaard emergere. (Stale) Solbakken ha fatto un ottimo lavoro nel rendere orgogliosa questa generazione, e sono cresciuti notevolmente negli ultimi due anni.

Sullo Stabæk in particolare, ho amato le persone. Quando ho visitato alla fine del 2013, ho incontrato persone che facevano parte del club quando era in quinta serie, e avevano il sogno di arrivare in massima serie. Ci sono riusciti, ma poi alcune decisioni finanziarie non hanno funzionato e le cose si sono complicate. Era un piccolo club con un grande cuore. Nel 2014 e 2015, penso di aver creato squadre che rappresentavano veramente quello spirito.

Quando sono tornato più tardi, alcune cose erano cambiate: non tutte le persone che amavo erano ancora al centro delle cose, e ho sentito che alcuni nuovi leader non avevano la stessa comprensione della cultura. Quando alzi gli standard, alcune persone si innervosiscono. Alla fine, era ora di andare avanti, ma la mia prima esperienza rimarrà sempre nel cuore."

Il Bodo/Glimt è diventato una notevole storia europea. Cosa c'è dietro?

"È una storia incredibile. Conosco un po' Kjetil Knutsen e abbastanza bene l'assistente allenatore Gaute Helstrup, dai tempi in Norvegia. La cosa più importante è che c'è una cultura chiara e un'identità chiara. Credono veramente che si debba lavorare duro in campo, ogni singolo giorno in allenamento, e si tratta sempre di fare le cose come gruppo. Anche quando senti parlare i giocatori, dicono sempre 'noi', mai 'io'. Quella mentalità e quella fiducia nel loro calcio non sono un miracolo. È il prodotto di una buona cultura."

La Norvegia si è qualificata per i Mondiali del 2026 dopo lunga attesa. Possono essere una sorpresa?

"Penso proprio che possano essere una sorpresa. Hanno avuto un certo successo negli anni precedenti sotto Egil Olsen e il Rosenborg è stato una grande parte nello stabilire standard in quel periodo. Poi sono arrivati anni di incertezza su cosa sarebbe diventato il calcio norvegese. Ma hanno sviluppato grandi giocatori, Solbakken ha costruito qualcosa di reale dalla delusione di aver mancato gli Europei, e sono cresciuti più forti e più sicuri attraverso le qualificazioni. Penso che siano pronti per un grande Mondiale."

Hai allenato l'Egitto. Cosa ti ha insegnato quel lavoro sulla pressione della nazionale rispetto agli USA?

"La mia esperienza in Egitto è stata speciale, ma è cambiata completamente il 1° febbraio 2012, la strage nello stadio di Port Said, quando 72 giovani tifosi dell'Al-Ahly hanno perso la vita. I cancelli erano chiusi, le luci spente, e c'erano persone quel giorno non per guardare il calcio. Ha creato enormi domande, molte ancora senza risposta. Dal punto di vista calcistico, tutto è cambiato. Il campionato si è fermato. Dovevamo andare fuori dal paese per allenarci e prepararci.

Ma ogni volta che i giocatori arrivavano in ritiro, in un periodo in cui non venivano pagati, senza sapere cosa avrebbe riservato il futuro, il loro amore per il paese era così speciale.

Abbiamo vinto tutte e sei le partite del girone di qualificazione. Poi abbiamo pescato il Ghana nei play-off. La prima partita in Ghana è stata un disastro. I giocatori sentivano il peso di tutto ciò che stava accadendo nel paese, e quel giorno si capiva che non erano loro stessi. Abbiamo vinto la seconda partita ma non con abbastanza gol. Ho detto loro nello spogliatoio dopo che quelle esperienze li avrebbero forgiati. Quando più tardi ho visto quei giocatori qualificarsi per il Mondiale, è stata una bella sensazione."

Come si costruisce una squadra attorno a un giocatore come Mohamed Salah?

"Quando ero lì, Salah era giovane. La prima cosa che è successa è che ha sviluppato un rapporto fantastico con (Mohamed) Aboutrika, sia dentro che fuori dal campo.

Aboutrika è amato in Egitto, un leader incredibile e un uomo incredibile. Stava invecchiando, e il mio più grande dispiacere di quel periodo è che, non essendoci qualificati, Aboutrika non ha mai giocato un Mondiale. Ma il modo in cui Salah ha imparato da lui, come comportarsi, cosa significasse stare in nazionale, è stato speciale. In campo, Aboutrika aveva uno sguardo straordinario per il passaggio giusto, e Salah ha sviluppato un grande senso di come inserirsi nelle aree giuste al momento giusto.

Per l'Egitto ora, con Salah riconosciuto come uno dei migliori giocatori al mondo, e con qualcuno come (Omar) Marmoush che sta facendo molto bene, c'è un po' più di condivisione del carico. Ma non fatevi ingannare: la pressione sarà sempre su Salah. L'Egitto tiene i suoi migliori giocatori a standard altissimi, e il compito dell'allenatore è costruire tutto attorno per ottenere il meglio da lui, proprio come Scaloni ha fatto con Messi."

Hai costruito l'identità dell'LAFC da zero e hai guidato una stagione da record con 72 punti e il Supporters' Shield. Qual è la parte più difficile nel creare una mentalità da grande club in MLS?

"L'LAFC è stato così speciale perché, prima ancora di giocare una partita, mi sono seduto con la proprietà e ho delineato una visione basata interamente sul calcio: il modo in cui avremmo giocato, il tipo di giocatori che avremmo trovato, i profili che avremmo reclutato. Volevo che fossimo una squadra che, se venivi a vederla, ti entusiasmava e volevi tornare.

Carlos Vela era ovviamente una grande stella, ma abbiamo anche sottolineato un altro punto: Los Angeles è una città di stelle, ma i tifosi apprezzano anche vedere un giovane diventare una stella proprio davanti ai loro occhi, come ha fatto Kobe Bryant nel basket. Così quando Diego Rossi è arrivato e molti tifosi ancora non lo conoscevano, e poi lo hanno visto svilupparsi e crescere, è diventato una stella proprio come Carlos.

Ancora oggi, quando vedo giocatori di quelle squadre, parlano in modo straordinario di com'era allenarsi e giocare per quel gruppo. Questo mi fa sentire bene."

Qual è stato il più grande impatto di Leo Messi sulla MLS?

"È stato incredibile. Per chi segue il calcio in tutto il mondo, Messi opera a un livello completamente diverso. Per le persone negli Stati Uniti vederlo da vicino, partita dopo partita, allo stadio e in televisione, e per tutto il mondo chiedersi cosa ha fatto Messi questo fine settimana, questo porta un'enorme attenzione al campionato.

Ma da un punto di vista puramente calcistico, Messi è un genio. Anche mentre invecchia, la sua capacità di riconoscere il vantaggio in un momento, il suo senso dello spazio e del tempismo, che si tratti di un passaggio o di una conclusione, è straordinaria. Devi goderti ogni secondo, perché a un certo punto finirà.

È il miglior giocatore di sempre, ed è stato un privilegio vedere questo capitolo della sua carriera a Miami."

Ci sono voci che Robert Lewandowski potrebbe unirsi al Chicago Fire. Hai notizie?

"Non ho notizie. Ma so cosa significa Chicago. Quando sono andato lì, era una squadra di espansione, e la prima cosa che ho fatto è stata volare a Monaco per passare cinque giorni con Peter Nowak, che allora era al 1860 Monaco. Quando lo abbiamo ingaggiato, ha dato immediatamente credibilità al club in città, in particolare nella comunità polacca di Chicago, che è enorme.

La nuova proprietà sta costruendo un nuovo stadio in città, solo per il calcio, che quando aprirà sarà incredibile. Se potessero portare un giocatore come Robert, penso che sarebbe adatto. La squadra sta migliorando sotto Gregg Berhalter. Aspetteremo e vedremo."

Infine, i Mondiali del 2026 accelereranno ulteriormente la crescita del calcio negli Stati Uniti?

"Sì. Vedo molti aspetti positivi. I Mondiali ci danno l'opportunità di mostrare al mondo come il gioco si sta sviluppando qui. Ma ancora più importante, vedo che le accademie stanno facendo un buon lavoro, e più giovani giocatori ottengono opportunità sia in MLS che all'estero. Il gioco sta progredendo, e spero che i Mondiali aiutino questo processo per tutti."