Mereka Punya Hari Libur Saat Barcelona vs Madrid: Kecintaan Arnold pada Irak yang Haus Sepak Bola

"Satu tahun saya memegang kendali terasa kacau dan sangat membebani para pemain," kata Arnold dalam wawancara telepon dengan AFP dari Baghdad, tak lama sebelum ia terbang ke Spanyol untuk pemusatan latihan.

"Sejak saya datang, hampir setiap laga adalah pertaruhan nasib."

Perkataan itu mungkin terdengar ekstrem, namun Irak tidak hanya berjuang untuk memastikan tiket lolos hingga menit terakhir. Prospek mereka mencapai putaran final juga terganggu serius oleh perang di negara tetangga Iran.

Arnold yang berusia 62 tahun ditunjuk pada Mei tahun lalu menggantikan pelatih asal Spanyol Jesus Casas. Saat itu, Singa Mesopotamia berjuang untuk lolos langsung di Grup B Asia di bawah Korea Selatan dan Yordania.

Namun pada debut Arnold, Irak yang bermain dengan sepuluh orang kalah dari Korea. Mereka akhirnya harus memenangkan play-off dua leg melawan Uni Emirat Arab berkat penalti penentu Amir Al Ammari pada menit ke-17 waktu tambahan untuk melaju ke play-off antarbenua di Meksiko pada bulan Maret.

Namun saat itu, serangan udara AS dan Israel ke Iran membuat banyak pemain dan staf Irak terdampar dan harus berjuang keras untuk melakukan perjalanan panjang.

"Ruang udara Irak ditutup. Saya tidak bisa kembali ke Irak untuk mengambil perlengkapan kepelatihan. Para pemain tidak bisa keluar dari Irak," kenang Arnold sambil merinci perjalanan bus selama 26 jam dari Baghdad ke Amman di Yordania.

"Dan mereka terjebak di Yordania selama 28 jam karena bom meledak di sekitar mereka dan ruang udara ditutup."

"Saat para pemain benar-benar tiba di sana, perjalanan memakan waktu 68 jam. Salah satu pertemuan dan diskusi pertama saya dengan para pemain adalah, baiklah, dengan semua yang terjadi di Timur Tengah, apakah kalian akan menjadikan itu sebagai alasan atau motivasi?"

Irak mengalahkan Bolivia 2-1 di Monterrey, mengamankan penampilan pertama di Piala Dunia sejak 1986 setelah kampanye kualifikasi yang panjang dengan 21 pertandingan.

"Para pemain menghadapi stres berat dan tekanan besar di pundak mereka dari 46 juta penduduk Irak untuk lolos ke Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam 40 tahun," kata Arnold.

"Setiap pertandingan itu adalah patah hati atau kami selamat."

Arnold yang membagi waktunya antara Australia dan Irak menegaskan timnya tidak kekurangan kemampuan, tetapi tugas terbesarnya adalah mengubah mentalitas.

"Apa yang saya rasakan selama di sini adalah bahwa Irak adalah negara yang sangat negatif karena semua kekacauan perang selama 30 tahun terakhir. Ada sedikit mentalitas negatif di sini, tidak ada yang menyukai kita, semua orang membenci kita," ujarnya merujuk pada Perang Teluk 1991 dan 2003.

Ini mungkin hanya Piala Dunia kedua Irak, namun negara ini memiliki tradisi sepak bola yang kuat. Mereka memenangkan Piala Asia pada 2007 dan menjadi semifinalis pada 2015.

"Saya belum pernah melihat negara yang begitu terobsesi dengan sepak bola. Mereka punya hari libur nasional saat Barcelona melawan Real Madrid," kata pelatih.

Arnold membawa Australia asalnya ke Piala Dunia 2022 di Qatar, mengantarkan mereka ke babak 16 besar di mana mereka hampir mengalahkan juara akhir Argentina.

Meskipun mendapat pujian dari rakyat Irak, ia mengaku merasakan tekanan yang jauh lebih besar sebagai pelatih Socceroos.

"Saya sangat menghormati orang-orang seperti Didier Deschamps yang bertahan dan melatih negaranya begitu lama."

"Tekanan melatih negara sendiri sangat gila karena Anda tidak ingin mengecewakan mereka."

"Saya merasa lebih seperti pelatih sepak bola sekarang bersama Irak dibandingkan dengan Australia."

Irak berada di grup yang menakutkan di Piala Dunia ini, dimulai dengan melawan Norwegia di Boston pada 16 Juni sebelum juga menghadapi Prancis dan Senegal. Lalu apa yang secara realistis bisa mereka capai?

"Kami lolos sebagai yang terakhir. Jika Anda melihat setiap pemain individu dan setiap tim serta harga transfer semua pemain, kami mungkin peringkat terendah di Piala Dunia," kata Arnold yang kontraknya berakhir pada 31 Juli.

"Tapi ini Piala Dunia. Apa pun bisa terjadi. Dan anak-anak kami memiliki mentalitas bertarung yang hebat. Ini 11 lawan 11."

"Dan jika kami memenangkan duel satu lawan satu, kami bisa mengejutkan dunia."