Pochettino Ingin Fans AS Percaya pada Proyek Piala Dunia Setelah Kemenangan Uji Coba atas Senegal

Amerika Serikat bersama Kanada dan Meksiko menjadi tuan rumah bersama turnamen yang dimulai pada 11 Juni, dengan harapan tinggi bahwa bintang seperti Christian Pulisic bisa membawa tuan rumah jauh ke babak gugur.

Meski tidak ada tim lemah di antara lawan Piala Dunia seperti Paraguay, Australia, dan Turki, kegagalan melaju dari Grup D akan menjadi aib bagi tim nasional pria AS.

Ekspektasi publik Amerika sempat menurun akibat kekalahan persahabatan dari Portugal dan Belgia, serta rekor buruk dalam waktu lama melawan tim elit.

Namun kemenangan hari Minggu itu, yang merupakan kemenangan kedua Pochettino sebagai pelatih AS melawan lawan peringkat 15 besar setelah mengalahkan Uruguay pada November, dinilai sang pelatih bisa berguna untuk meningkatkan moral pendukung maupun internal tim.

"Perasaan positif dari kemenangan itu, menurut saya lebih penting bagi lingkungan tim daripada bagi kami sendiri," ujar Pochettino.

"Bagi kami, menang selalu penting. Namun juga penting bagi lingkungan untuk sedikit percaya setelah dua pertandingan terakhir melawan Belgia dan Portugal."

Ia menambahkan, "Hari ini... kami melihat komitmen semua orang di sana. Kami memiliki sikap dan komitmen, kami memiliki bakat, kami memiliki pemain dengan bakat luar biasa."

Mantan manajer Tottenham Hotspur, Chelsea, dan Paris Saint-Germain, Pochettino mengambil alih tim AS pada titik terendah di September 2024.

Usai gagal total tidak lolos ke Piala Dunia 2018, AS kemudian merebut Piala Emas 2021 dan tiga gelar Liga Negara beruntun.

Namun setelah penampilan yang cukup terhormat di Piala Dunia 2022 di bawah pelatih Gregg Berhalter, keadaan berubah drastis dengan beberapa kali tersingkir awal turnamen yang berujung pada perekrutan dramatis pelatih asal Argentina itu.

Pochettino mengubah ruang ganti yang kaku, menjelajahi Major League Soccer untuk mencari talenta muda yang bisa memberikan persaingan penting atau alternatif bagi bintang mapan.

Bahkan ikon AS, Pulisic, mendapat tekanan dan sorotan dalam beberapa bulan terakhir.

Penyerang AC Milan itu belum mencetak satu gol pun di tahun 2026 dan belum mencetak gol untuk AS sejak 2024. Pada hari Minggu, ia berhasil mencetak gol dan assist sebelum ditarik keluar saat jeda babak pertama.

"Penampilan Christian selama 45 menit benar-benar sangat bagus," kata Pochettino.

"Saya pikir dia masih punya potensi untuk berkembang, tetapi dari cara dia berlatih sejak hari pertama, saya merasa itulah yang dia butuhkan."

"Saya juga sangat senang untuknya karena setelah sekian lama, beberapa bulan, dia mencetak gol lagi, yang penting bagi seorang pemain mengingat persiapan Piala Dunia," tambah pelatih.

Sergino Dest, yang bermain di peran lebih menyerang dari tugas defensif biasanya, mencetak gol saat kembali dari cedera. Sementara itu, striker utama Folarin Balogun menambah gol ketiga sebagai pemain pengganti di babak kedua.

Peningkatan kepercayaan diri setelah mengalahkan finalis Piala Afrika, Senegal, datang di waktu yang krusial, dengan AS akan menghadapi grup yang bisa dibilang paling seimbang dan kompetitif di Piala Dunia.

Sebelum itu, anak asuh Pochettino akan menghadapi laga uji coba berat lainnya melawan Jerman di Chicago pada Sabtu ini.

"Dalam satu minggu, kami akan menghadapi tim nasional hebat lainnya seperti Jerman," kata pelatih.

Namun "sejujurnya, tidak masalah apakah kami menghadapi Jerman atau tim lain."

"Kenapa? Karena di pertandingan sebelumnya, kami sendiri yang menjadi masalah. Bukan berada di tempat yang tepat, dengan komitmen yang tepat dan sikap yang tepat, menjadi grup yang sangat solid, dan bersatu seperti yang kami tunjukkan hari ini."