EKSKLUSIF: Mantan Binaan Man Utd Bicara soal Apa yang Terjadi saat Gagal Tembus Tim Utama

Bek tengah itu menjadi bagian dari upaya Pianese meraih tiket promosi ke Serie B pada musim ini. Berlaga di kasta ketiga sepak bola Italia, tim asal Tuscany itu mengakhiri musim reguler di posisi keenam Grup 2 sehingga berhak tampil di babak playoff. Meski gagal promosi, pencapaian tersebut menandakan langkah maju yang signifikan.

Berbasis di kota kecil Piancastagnaio, Siena, Pianese jelas bukan klub yang akrab dengan sorotan gemerlap. Namun, di klub asal Tuscany inilah Ercolani kini menikmati karier sepak bolanya. Pemain berusia 26 tahun itu sudah tampil lebih dari 50 kali bersama Pianese, bergabung pada 2025 setelah sebelumnya membela Foggia.

Mengomentari kehidupannya saat ini, pemain Italia itu mengatakan kepada Flashscore: “Saya merasa jauh lebih percaya diri dari segi fisik. Saya sudah tiga atau empat musim bebas cedera, jadi saya tidak bisa mengeluh.

"Saya masih merasa bisa meningkatkan beberapa aspek, dan itu sedang saya usahakan. Tapi menurut saya, saat ini saya sudah mendekati versi terbaik dari diri saya.”

Aspek fisik memang menjadi tema besar dalam karier profesional Ercolani. Bek ini berhasil mengatasi cedera lutut yang menghancurkan peluangnya di Manchester United, dan ia mengenang masa-masanya bersama Setan Merah dengan cukup manis.

Kini berusia 26 tahun, ia mengingat bagaimana kepindahannya ke Old Trafford pertama kali terjadi. Semuanya datang tiba-tiba pada 2016 saat ia masih bermain untuk tim muda Forli.

“Ketertarikan United muncul sekitar tahun 2014, saya masih bermain di tim muda di Italia. Suatu hari, seorang pria mendekati saya, memperkenalkan diri sebagai pemandu bakat Manchester United. Awalnya, saya tidak percaya. Mustahil bagi saya bisa dekat dengan orang seperti dia. Sejak hari itu, perjalanan dimulai.”

Pria itu adalah David Williams, yang berperan besar dalam mendatangkan Federico Macheda dan Giuseppe Rossi ke sisi merah Manchester.

“Dia ingin bertemu keluarga saya dan mengenal saya sebagai pribadi. Akhirnya, dia kembali menemui saya berkali-kali. Saya terus tampil baik, dan suatu hari dia memutuskan sayalah yang pantas menjalani uji coba di Manchester.”

Ercolani menyebut semua ini sebagai pengalaman yang tidak nyata. Saat itu usianya baru 15 tahun, bermain untuk tim muda klub yang bahkan tidak berada di dua divisi teratas Italia. Keputusan Manchester United merekrutnya memicu mimpinya untuk bermain secara profesional.

“Saat United mencoba merekrut saya, itu terjadi setelah uji coba kedua, enam bulan setelah yang pertama. Ketika pemandu bakat Italia itu memberi tahu saya bahwa ada ketertarikan besar, rasanya tidak nyata. Saya sudah tidak sabar menunggu momen itu dan saya memimpikannya. 

“Saya tidak sabar pindah ke Inggris karena harus menunggu ulang tahun ke-16 untuk memenuhi aturan FIFA. Itu mengubah hidup saya, sungguh tidak nyata. Sebagai remaja, saya harus pindah ke luar negeri. Namun di benak saya, hanya ada keinginan untuk bermain profesional.”

Awal kehidupan di Inggris sama sekali tidak mudah bagi Ercolani yang saat itu berusia 16 tahun. Ia mulai bermain untuk tim U18 Manchester United, namun ia berada di lingkungan yang benar-benar asing, sesuatu yang tentu menantang bagi seorang remaja.

Ia menceritakan kepada Flashscore bagaimana rekan setimnya sangat membantu: “Beberapa hari pertama terasa sangat aneh. Saya merasa sangat kesepian di dunia yang tidak saya kenal. Selama 15 tahun di rumah, bersama orang tua dan teman setiap hari.

“Sangat aneh, tapi saya harus akui saya beradaptasi cukup baik. Keuntungan besar saya adalah memiliki rekan setim yang juga berasal dari luar negeri. Dari Spanyol, Prancis, dan berbagai belahan Eropa lainnya. Itu sangat membantu saya.”

Ercolani segera beradaptasi dan ini membawanya naik pangkat dengan cepat. Pada musim 2017/18, ia bermain untuk United di Liga Pemuda UEFA, dan menembus tim U21 pada musim berikutnya.

Pada titik itu, pemain Italia ini mulai menarik perhatian tim utama. Manajer saat itu, Jose Mourinho, terus memantau perkembangannya dan beberapa kali memanggilnya untuk berlatih bersama tim senior.

Penerus Mourinho, Ole Gunnar Solskjaer, juga tertarik untuk melihat lebih dekat dan bahkan pelatih asal Norwegia itu tetap mempertahankan Ercolani di lingkungan tim utama.

Hal ini menjadi harapan bagi pemain muda itu, yang seolah berada di ambang debut di bawah asuhan Solskjaer.

Namun harapan itu segera sirna karena Ercolani mengalami cedera lutut yang mengubah arah kariernya.

Dengan sedikit penyesalan, ia berkata: “Sebelum cedera lutut saya, saya mungkin adalah bek dari U23 yang paling dekat untuk berlatih dengan tim utama seminggu sekali atau dua kali. Saya menjadi pemain reguler di U23 di bawah Mourinho.”

Ia mengenang bagaimana Solskjaer memberikan debut tim utama kepada beberapa pemain akademi saat laga fase grup Liga Europa melawan Astana di Kazakhstan. Jika bukan karena cedera lutut, Ercolani seharusnya juga melakukan debut pada hari itu.

“Sayangnya cedera lutut terjadi dan kebetulan, pada tahun itu, sebagian besar starting XI dari U23 melakukan debut di Kazakhstan melawan Astana dalam pertandingan Liga Europa.”

“Angel Gomes, D'Shon Bernard, dan Tahith Chong melakukan debut, dan sayangnya saya hanya jadi penonton. Saya sangat senang untuk mereka, tapi waktunya sangat tidak tepat bagi saya. Itulah momen terdekat saya untuk bisa melakukan debut di tim utama.”

Cedera ACL datang di waktu yang salah bagi Ercolani dalam banyak hal. Pembatasan lockdown akibat COVID-19 membuat proses pemulihan menjadi tantangan yang berbeda sama sekali.

Merinci bagaimana jalannya, ia berkata: “Tidak pernah terpikir untuk menyerah, tapi saat saya kembali ke Italia selama rehabilitasi ACL, rasanya sangat menakutkan. Semua orang pada saat itu punya lebih banyak waktu untuk berpikir, begitu juga saya. Saya terlalu banyak berpikir. Saya memikirkan bagaimana cara kembali, bagaimana cara kembali sementara kontrak saya hampir habis. Ada banyak pikiran.”

Keluarga dan teman-teman memainkan peran besar dalam membantu bek ini melewati masa sulit. Meskipun bersyukur atas hal itu, Ercolani mengungkapkan bahwa ia memiliki kesempatan untuk mencari peminjaman sebelum cedera lutut menumpuk. Ia memilih untuk tidak mengejarnya, namun jika melihat ke belakang, ia akan mengubah keputusan itu.

“Hanya ada sedikit kemungkinan setelah cedera lutut. Satu-satunya kesempatan yang saya miliki adalah peminjaman ke liga yang lebih rendah, seperti di bawah League One. Saya tidak tertarik. Itu sangat disayangkan karena saya bisa pergi sebelum cedera dan itu akan mempercepat perkembangan saya sebagai pemain.”

Cedera itu menjadi titik balik dalam karier Ercolani. Tak lama kemudian datang berita buruk bahwa Manchester United tidak akan memperpanjang kontraknya dan ia harus mencari klub lain.

Meskipun hal ini mengubah arah kariernya, Ercolani bersyukur bisa tetap bermain secara profesional setelah kemunduran itu. Di satu sisi, kepergiannya dari United datang pada waktu yang tepat.

“Saat Nicky Butt memberi tahu saya bahwa klub tidak akan memperpanjang kontrak, saya berusaha untuk santai, saya menerimanya dengan baik dan menantikan tantangan berikutnya. Saya berusia 21 tahun, tujuan saya adalah bermain di tim utama dan saya melihatnya sebagai waktu yang tepat.

“Saya bisa saja memulai lebih awal, tapi tidak ada pilihan lain selain memulai secepat mungkin.”

Pada 2021, ia meninggalkan Manchester United dan bergabung dengan Carpi yang saat itu bermain di Serie C. Ia juga bermain untuk Alessandria dan Foggia, sebelum menjadi pemain reguler di Pianese sejak musim 2024/25.

Melihat ke belakang, ia mengakui bahwa kariernya akan sangat berbeda jika bukan karena cedera. Satu penampilan saja, mungkin melawan Astana, bisa mengubah hidupnya sepenuhnya. Namun kini ia sangat percaya pada takdir dan mengenang kariernya dengan lapang dada.

“Saya pikir karier saya bisa berbeda, tapi setiap orang punya jalannya masing-masing dan jika sesuatu harus terjadi, itu akan terjadi. Nasib buruk bisa menimpa siapa pun. Saya selalu berusaha menciptakan keberuntungan saya sendiri dan saya sadar bahwa satu penampilan di United bisa menjadi momen yang mengubah hidup.”

Meski segalanya tidak berjalan sesuai rencana di United, pengalaman itu telah membentuk dirinya menjadi seperti sekarang. Ia belajar lebih dari sekadar sepak bola selama di Old Trafford.

“Pengalaman yang saya dapatkan lebih dari sekadar karier sepak bola. Itu membantu saya tumbuh secara mental, fisik, dan sebagai pribadi. Saya bertemu banyak orang, belajar bahasa baru, dan saya bisa bilang saya menjadi manusia yang lebih baik karenanya. Saya akan selalu berterima kasih kepada orang-orang di klub, yang selalu memperlakukan saya seperti keluarga.”

Hubungan dengan United juga tidak hilang. Selama lockdown, klub banyak membantu Ercolani dengan menawarkan kesempatan untuk mengambil lisensi UEFA B.

“Selama rehabilitasi ACL, United menawarkan lisensi UEFA B, yang saya ikuti bersama Neil Bailey, anggota FA. Itu membantu mengalihkan pikiran saya dari sepak bola setelah pemulihan.”

Mengungkapkan rasa syukur lebih lanjut, ia berkata: “Saya merasa sangat beruntung dengan United karena mereka banyak membantu pemain bahkan setelah mereka keluar dari akademi. Saya masih menjadi anggota FA dan United sebagai klub menawarkan banyak kursus untuk saya ikuti. Jika saya kembali ke Manchester, saya yakin bisa mendapatkan bantuan dari klub untuk bekerja dengan mereka atau mengikuti kursus universitas.”

Ercolani percaya hal yang sama mungkin tidak terjadi di Italia, di mana pemain bisa kesulitan jika keluar dari akademi besar. Itu tidak sesuai dengan pandangannya.

“Italia sangat berbeda. Di divisi ketiga, sulit menemukan klub yang menawarkan hal-hal seperti ini, tapi menurut saya klub harus merawat pemain selama dan setelah mereka berada di klub, karena selalu baik untuk menjalin kembali hubungan setelah pemain pergi. Hubungan yang tercipta sangat baik untuk menciptakan peluang bagi semua orang.”

Meskipun Ercolani tidak pernah bermain untuk Manchester United, ia tetap terikat dengan klub karena dorongan pertama mereka selama lockdown membawanya ke jalur pendidikan.

Ia kini memiliki gelar di bidang Ilmu Pangan dan Gastronomi, dan bek ini juga sedang mengerjakan tesis tentang nutrisi melalui Universita San Raffaele Di Roma.

Ia secara rutin menyeimbangkan sepak bola dan studinya, dan berada dalam kondisi fisik terbaik dalam hidupnya. Hal ini memungkinkannya bermain reguler untuk Pianese, di mana ia telah meninggalkan cedera jauh di belakang. Di tengah semua itu, bek tengah ini masih menyimpan ambisi untuk bekerja di dunia sepak bola setelah pensiun.

Meskipun ia tidak yakin apakah itu sebagai pelatih atau direktur, Ercolani yakin bahwa sepak bola jauh lebih dari sekadar apa yang terjadi di lapangan. Ia memberikan nasihat kepada dirinya yang lebih muda tentang mengapa hal itu benar-benar penting.

“Menurut saya sangat penting untuk membangun hubungan, di dalam dan di luar sepak bola, tapi sama seperti Anda berhati-hati di lapangan untuk melakukan hal yang benar, Anda juga harus berhati-hati di luar lapangan, dengan siapa Anda bergaul, orang-orang di sekitar Anda.”

“Inilah yang saya pelajari selama 10 tahun karier saya.”