DR Congo ingin melupakan persiapan sulit saat memulai perjalanan Piala Dunia di Houston
Para pemain Kongo tiba di Amerika Serikat pada hari Kamis, menjadi salah satu tim terakhir yang bepergian, dan akan menghadapi Portugal dalam laga pembuka Grup K di Houston pada hari Rabu. Kolombia dan Uzbekistan menjadi dua tim lainnya di grup ini.
Para pemain menjalani latihan yang dipimpin pelatih Sebastien Desabre di tengah kelembapan yang menyengat dan langit yang mendung, namun senyuman tetap terlihat dari para pemain setelah penggemar dari komunitas Kongo setempat bersorak saat mereka berlatih.
Desabre akan merasa lega bisa fokus pada sepak bola setelah harus memindahkan rencana pertandingan persahabatan dengan Chili di Spanyol ke Perancis pekan ini karena kekhawatiran terhadap wabah virus Ebola di negaranya, yang hingga Jumat lalu telah mengonfirmasi 676 kasus dan merenggut 136 jiwa.
"Kami fokus pada pertandingan pertama melawan Portugal dan ingin tampil baik," ujar Desabre saat berbicara singkat dengan wartawan. "Ketiga pertandingan penting, tetapi untuk saat ini kami tidak memikirkan laga setelah Portugal."
Skuad Kongo tampil di Piala Dunia pertama mereka sejak putaran final tahun 1974 saat mereka berlaga sebagai Zaire, dengan harapan besar bisa melaju jauh ke babak gugur, baik dari para pemain maupun penggemar mereka.
"Ini adalah kesempatan bagi komunitas Kongo di Houston untuk berkumpul dan merayakan tim," kata warga setempat Christina Badibanga kepada Reuters.
"Kami ingin orang-orang melihat dan mendengar kami, dan kami semua saling berbagi foto serta video di media sosial untuk orang-orang di kampung halaman (yang tidak bisa bepergian ke turnamen karena pembatasan terkait virus Ebola).
"Kami sangat antusias untuk berpartisipasi dalam Piala Dunia setelah sekian lama dan menunjukkan semangat budaya kami. Ini sangat penting bagi kami untuk dibagikan kepada dunia."
Tim berlatih di depan 250 anak-anak dari Boys and Girls Clubs of Greater Houston, sebuah organisasi yang menyediakan program setelah sekolah, bimbingan, dan dukungan akademis kepada lebih dari 55.000 siswa muda di wilayah tersebut.