Al Ahli Kalahkan Machida Zelvia demi Raih Gelar Juara Liga Champions Asia Dua Kali Beruntun
Juara bertahan yang setahun lalu mengalahkan Kawasaki Frontale untuk meraih mahkota benua pertama mereka mempertahankan trofi berkat gol sundulan pengganti Firas Al Buraikan di menit ke-96 di hadapan 58.984 penonton di Stadion Kota Olahraga Raja Abdullah tempat kandang tim Arab Saudi ini.
Al Ahli terpaksa bermain dengan 10 pemain di pertengahan babak kedua saat bek Zakaria Hawsawi mendapat kartu merah langsung karena pelanggaran keras.
Gol Al Buraikan menjadikan Al Ahli tim pertama yang berhasil mempertahankan trofi klub utama Asia sejak rival kota mereka Al Ittihad pada 2005.
Kemenangan ini membawa tim Liga Pro Saudi lolos ke Piala Antarklub Antarbenua FIFA akhir tahun ini dan Piala Dunia Klub FIFA 2029 edisi kedua kompetisi yang diperluas yang diraih musim panas lalu oleh tim Liga Premier Inggris Chelsea.
Untuk tahun kedua berturut-turut Jeddah menjadi tuan rumah seri final terpusat delapan tim kompetisi yang berganti nama tahun lalu menjadi Liga Champions Asia Elite.
Al Ahli hampir saja unggul melawan debutan turnamen Machida pada menit ke-13 saat Galeno pemain bintang fase gugur melesat melewati pertahanan Jepang tapi tembakannya ditepis apik oleh kiper Kosei Tani.
Tiga menit sebelum turun minum bek Al Ahli Merih Demiral hampir mencetak gol tapi sepakannya diblok di garis gawang sebelum pantulannya membentur mistar gawang Machida.
Upaya Al Ahli untuk gelar berturut-turut terganjal pada menit ke-68 saat Hawsawi memukul kepala penyerang Machida Tete Yengi sehingga wasit tak punya pilihan selain mengeluarkan kartu merah langsung.
Machida yang berambisi menjadi klub pertama sejak 2014 meraih Liga Champions Asia di kesempatan pertama hampir memanfaatkan keunggulan jumlah pemain tapi kiper Al Ahli Edouard Mendy mendorong tembakan jarak jauh Hiroyuki Mae.
Bintang mantan Chelsea yang awal tahun ini mengangkat trofi Piala Afrika Bangsa-Bangsa sebelum Senegal dicabut gelarnya itu juga menghalau upaya Yuki Soma.
Saat suasana memanas Al Ahli kehilangan Mohammed Abdulrahman yang diusir dari bangku cadangan.
Namun Al Ahli tetap berhasil menembus pertahanan. Enam menit di perpanjangan waktu Riyad Mahrez mengirim umpan silang ke tiang jauh Franck Kessie tak sengaja meredam bola dan Al Buraikan menusuknya dari jarak dekat. Itu menjadi gol pertama yang kebobolan Machida dalam empat laga gugur.
Galeno punya peluang di akhir laga setelah serangan balik Al Ahli tapi tembakannya melambung. Tak masalah karena tim Matthias Jaissle bertahan untuk amankan gelar Asia berturut-turut.