EKSKLUSIF: Bob Bradley Bicara Soal Pulisic, Pochettino, dan Alasan AS Bisa Melaju Jauh di Piala Dunia

AS menjadi tuan rumah bersama Piala Dunia 2026. Apa target yang realistis namun ambisius untuk sukses? Perempat final, semifinal, atau final?

“Menurut saya, perempat final adalah target pertama. Tapi di Piala Dunia, tim terbaik terus berkembang seiring turnamen berjalan. Momentum bisa terbangun, dan terkadang hal itulah yang membuat keajaiban terjadi.

“Dari pengalaman saya sendiri, kami tidak menetapkan target perempat final atau semifinal. Target pertama adalah melewati fase grup. Ini akan berbeda di Piala Dunia nanti karena ada 48 tim, dengan delapan tim peringkat ketiga yang lolos. Tapi begitu Anda masuk ke fase gugur, Anda sudah siap.

“Tim AS saat ini jelas punya potensi nyata dan ekspektasi untuk lolos dari grup. Setelah itu, Anda lihat bagaimana pertandingan berjalan. Tapi kami semua penuh harapan.”

Apa satu hal yang secara historis menghalangi AS untuk mengalahkan negara-negara elite di babak gugur? Taktik atau mentalitas?

“Saya hanya bisa bicara soal satu kali saya berada di Piala Dunia. Kami memenangkan grup, kami sangat antusias dan termotivasi, dan setelah Piala Konfederasi tahun sebelumnya, kami percaya diri untuk melangkah jauh. Tapi di babak 16 besar melawan Ghana, kami menciptakan peluang besar – pertandingan yang tetap kami rasa harus kami menangkan; ketika laga berlanjut ke perpanjangan waktu, kami tertinggal dan tidak mampu membalikkan keadaan lagi.

“Saya rasa tidak ada satu faktor tunggal. Ini soal kepercayaan diri di momen krusial, dan terkadang keberpihakan keberuntungan. Tapi yang paling utama adalah kerja keras yang dilakukan selama satu siklus penuh, membangun tim, membangun kepemimpinan, menetapkan identitas permainan, lalu menjalani pertandingan demi pertandingan saat Anda tiba di sana.”

Anda menyebut pertandingan melawan Ghana di 2010 itu. Jika bisa memainkannya lagi, apa yang akan Anda ubah?

“Kami pasti ingin memainkannya lagi. Kami memasuki pertandingan dengan pola pikir yang baik, tapi dua kali kami harus bermain dari posisi tertinggal. Awal pertandingan cukup baik, lalu kami melakukan kesalahan dan tertinggal 1-0. Kami berjuang keras untuk menyamakan skor menjadi 1-1 dan punya peluang di waktu normal untuk memenangkannya. Kami percaya diri memasuki perpanjangan waktu, tapi kemudian sebuah momen aneh terjadi, Asamoah Gyan memanfaatkannya, dan kami tertinggal lagi. Saat kami terus menekan, waktu pun habis.

“Saya tidak akan mengubah gambaran besarnya, tapi ada beberapa momen di sepanjang jalan, jika kami mengelola beberapa permainan sedikit lebih baik, memanfaatkan peluang kami, hasilnya mungkin bisa berbeda.”

Apa keuntungan yang paling diremehkan dari menjadi tuan rumah? Dan apakah ada risikonya?

“Itu pertanyaan yang bagus. Ada tekanan, tapi ada juga dukungan luar biasa dan perasaan yang istimewa. Bagi para pemain, kesempatan bermain di Piala Dunia di negara sendiri adalah sesuatu yang luar biasa, dan saya yakin Pochettino akan memastikan mereka semua merasakannya.

“Ketika Anda mendengar beberapa pemain berbicara dalam wawancara tentang kesempatan ini, Anda bisa tahu bahwa itu berarti sesuatu. Saya pikir itu benar-benar bisa menguntungkan tim AS.”

Mauricio Pochettino ditunjuk sebagai pelatih kepala AS. Apa yang secara realistis bisa dia ubah dalam enam hingga dua belas bulan pertama mengingat waktu bersama yang terbatas?

“Waktu latihan sangat terbatas, dan saya sering bicara tentang pentingnya siklus empat tahun penuh. Kualifikasi menguji dan mengeraskan tim, dan di masa saya, tidak ada Nations League, jadi kami bisa mengatur pertandingan persahabatan besar melawan tim papan atas. Piala Konfederasi setahun sebelum Piala Dunia di Afrika Selatan, melawan Italia, Brasil, dan Mesir, memberi kami gambaran nyata tentang apa yang akan datang.

“Saya pikir setiap manajer tim nasional berusaha menetapkan identitas dan standar yang jelas. Dari luar, tampak jelas bahwa pesan nomor satunya adalah: ketika Anda datang untuk bermain untuk tim nasional, itu lebih besar dari kita semua. Ini tentang kelompok. Itu adalah titik awal yang hebat.”

Jika Anda memberinya saran, apakah Anda akan membangun di sekitar sistem atau di sekitar tiga atau empat pemain teratas?

“Sebagai pelatih tim nasional, Anda selalu mulai dengan memahami bakat Anda, kekuatan Anda, kepribadian Anda; begitulah cara Anda membangun tim. Saya tidak bisa bicara untuk Pochettino, tapi saya sangat yakin bahwa Anda memaksimalkan pemain yang Anda miliki, Anda mengenal mereka, Anda menyelaraskan semua orang.

“Kami belum melihat grup penuh cukup sering di bawah kepemimpinannya, jadi masih ada pertanyaan. Tapi pertandingan persahabatan yang akan datang akan membantu, dan kemudian kami akan belajar lebih banyak lagi ketika kami melihat seperti apa susunan pemain finalnya.”

Christian Pulisic jelas adalah pemain kunci. Bagaimana cara mendapatkan yang terbaik darinya, dan apa perannya sebagai pemimpin?

“Anda benar bahwa dia sangat penting, mungkin yang paling penting. Dia telah bermain di level tertinggi secara konsisten, dan kreativitasnya, kecerdasannya, timing-nya untuk masuk ke kotak penalti, semua itu adalah kualitas yang perlu dimanfaatkan oleh tim AS.

“Dalam hal sistem, Pulisic membutuhkan kebebasan untuk bergerak baik di sisi sayap maupun di dalam. Saya masih suka melihatnya bergerak ke kotak penalti di saat yang tepat, karena dia mampu mencetak gol, seperti yang kita lihat di AC Milan.

“Di luar lapangan, menurut saya perlu ada sekelompok pemimpin, bukan hanya satu. Itu yang terjadi dengan tim kami. Kami memiliki Carlos Bocanegra sebagai kapten, tapi hubungannya dengan Steve Cherundolo, Landon Donovan, Clint Dempsey, Tim Howard, kepemimpinan datang dari kelompok. Saya melihat tim AS ini serupa. Weston McKennie adalah contoh yang bagus. Dia menjalani tahun yang sangat baik di Juventus, dia punya kepribadian, sikapnya menular.

“Pochettino akan memahami dinamika dan mencari cara untuk menyatukan sekelompok pemimpin untuk menetapkan standar bagi yang lain.”

Bagaimana cara melindungi pemain seperti Pulisic dari diminta melakukan terlalu banyak?

“Manajer harus mencari tahu bersama kelompok apa yang diperlukan saat Anda turun ke lapangan, dan di dalam pikiran Anda, Anda selalu memikirkan apa yang dibutuhkan di pertandingan-pertandingan besar.

“Dengan AS di masa saya, kami memiliki keyakinan kuat bahwa kami harus bekerja keras sebagai tim, bekerja untuk satu sama lain, menemukan cara untuk menjadi tim yang sulit dilawan. Dan untuk itu, semua orang harus menjadi bagian di dalamnya. Ini tidak seperti Argentina, di mana semua pemain tahu mereka harus bekerja agar (Lionel) Messi bisa memberikan momen-momen istimewa.

“Tapi saya pikir apa yang dilakukan (Lionel) Scaloni dengan Argentina di Piala Dunia terakhir sangat luar biasa, pemahamannya tentang identitas, hubungan di lapangan. Anda bisa merasakan seluruh tim ada di sana untuk memenangkan Piala Dunia untuk Argentina, dan dalam beberapa hal, untuk memenangkannya bagi Messi.”

Anda melatih di Stabæk di Norwegia. Apa arti budaya sepak bola di sana bagi Anda?

“Saya punya dua jawaban.

“Soal sepak bola Norwegia secara keseluruhan, ini adalah negara kecil, tapi kecintaan pada sepak bola itu nyata. Ada lapangan rumput sintetis kecil di mana-mana, komunitas pelatih kuat, klub memiliki identitas, dan itulah yang mendasari kesuksesan. Anda melihat pemain hebat seperti Erling Haaland dan Martin Odegaard muncul. (Stale) Solbakken telah melakukan pekerjaan yang sangat baik membuat generasi ini merasa bangga, dan mereka telah berkembang secara signifikan selama beberapa tahun terakhir.

“Soal Stabæk secara khusus, saya menyukai orang-orangnya. Ketika saya berkunjung di akhir 2013, saya bertemu orang-orang yang telah menjadi bagian dari klub ketika masih di liga kelima, dan mereka memiliki mimpi untuk mencapai kasta tertinggi. Mereka berhasil, tapi kemudian beberapa keputusan keuangan tidak berjalan dengan baik dan semuanya menjadi sulit. Itu adalah klub kecil dengan hati yang besar. Pada 2014 dan 2015, saya pikir kami menciptakan tim yang benar-benar mewakili semangat itu.

“Ketika saya kembali kemudian, beberapa hal berubah – tidak semua orang yang saya cintai masih berada di pusat kegiatan, dan saya merasa beberapa pemimpin baru tidak memiliki pemahaman yang sama tentang budaya. Ketika Anda menaikkan standar, beberapa orang menjadi gugup. Pada akhirnya, saatnya untuk move on, tapi pengalaman pertama saya di sana akan selalu ada di hati saya.”

Bodo/Glimt telah menjadi cerita Eropa yang luar biasa. Apa yang melatarbelakanginya?

“Ini adalah cerita yang luar biasa. Saya sedikit mengenal Kjetil Knutsen dan asisten pelatih Gaute Helstrup cukup baik dari masa saya di Norwegia. Yang paling penting adalah adanya budaya yang jelas dan identitas yang jelas. Mereka benar-benar percaya bahwa Anda harus bekerja keras di lapangan, setiap hari dalam latihan, dan selalu tentang melakukan segalanya sebagai sebuah kelompok. Bahkan ketika Anda mendengar para pemain berbicara, selalu 'kami', tidak pernah 'saya'. Mentalitas dan keyakinan pada sepak bola mereka, itu bukan keajaiban. Itu adalah produk dari budaya yang baik.”

Norwegia lolos ke Piala Dunia 2026 setelah penantian panjang. Bisakah mereka menjadi kejutan?

“Saya pikir mereka bisa menjadi kejutan. Mereka memiliki beberapa kesuksesan di tahun-tahun awal di bawah Egil Olsen dan Rosenborg adalah bagian besar dari penetapan standar di periode itu. Kemudian datang tahun-tahun ketidakpastian tentang akan menjadi apa sepak bola Norwegia. Tapi mereka mengembangkan pemain hebat, Solbakken membangun sesuatu yang nyata dari kekecewaan gagal lolos ke Euro, dan mereka tumbuh lebih kuat dan lebih percaya diri selama kualifikasi. Saya pikir mereka siap untuk tampil besar di Piala Dunia.”

Anda menangani Mesir. Apa yang diajarkan pekerjaan itu kepada Anda tentang tekanan tim nasional dibandingkan dengan AS?

“Pengalaman saya di Mesir istimewa, tapi semuanya berubah total pada 1 Februari 2012, pembantaian di stadion di Port Said, ketika 72 penggemar muda Al-Ahly kehilangan nyawa. Gerbang dikunci, lampu padam, dan ada orang-orang di sana hari itu bukan untuk menonton sepak bola. Ini menciptakan pertanyaan besar, banyak yang masih belum terjawab. Dari sudut pandang sepak bola, semuanya berubah. Liga berhenti. Kami harus pergi ke luar negeri untuk berlatih dan mempersiapkan diri.

“Tapi setiap kali para pemain datang ke kamp, di masa ketika mereka tidak dibayar, tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan, cinta mereka pada negara mereka sangat istimewa.

“Kami memenangkan semua enam pertandingan di fase grup kualifikasi. Kami kemudian diundi melawan Ghana di babak play-off. Pertandingan pertama di Ghana adalah sebuah bencana. Para pemain merasakan beban semua yang terjadi di negara itu, dan Anda bisa tahu pada hari itu mereka tidak menjadi diri mereka sendiri. Kami memenangkan pertandingan kedua tapi tidak dengan cukup gol. Saya memberi tahu mereka di ruang ganti setelahnya bahwa pengalaman itu akan membentuk mereka. Ketika kemudian saya melihat pemain-pemain itu lolos ke Piala Dunia, itu adalah perasaan yang menyenangkan.”

Bagaimana cara membangun tim di sekitar pemain seperti Mohamed Salah?

“Ketika saya di sana, Salah masih muda. Hal pertama yang terjadi adalah dia mengembangkan hubungan yang fantastis dengan (Mohamed) Aboutrika, baik di dalam maupun di luar lapangan.

“Aboutrika dicintai di Mesir, pemimpin yang luar biasa dan pria yang luar biasa. Dia semakin tua, dan kesedihan terbesar saya dari masa itu adalah ketika kami tidak lolos, Aboutrika tidak pernah bermain di Piala Dunia. Tapi cara Salah belajar darinya, bagaimana bertindak, apa artinya berada di tim nasional, itu istimewa. Di lapangan, Aboutrika memiliki mata yang luar biasa untuk umpan yang tepat, dan Salah mengembangkan rasa yang hebat tentang bagaimana berada di area yang tepat pada waktu yang tepat.

“Untuk Mesir sekarang, dengan Salah diakui sebagai salah satu pemain terbaik di dunia, dan dengan seseorang seperti (Omar) Marmoush juga tampil sangat baik, ada sedikit lebih banyak untuk berbagi beban. Tapi jangan salah, tekanan akan selalu ada pada Salah. Mesir memegang standar tertinggi untuk pemain topnya, dan tugas pelatih adalah membangun segalanya di sekitar untuk mendapatkan yang terbaik darinya, seperti yang dilakukan Scaloni dengan Messi.”

Anda membangun identitas LAFC dari awal dan memimpin musim Supporters' Shield dengan rekor 72 poin. Apa bagian tersulit dari menciptakan mentalitas klub besar di MLS?

“LAFC begitu istimewa karena sebelum kami memainkan satu pertandingan pun, saya duduk dengan pemilik dan menyusun visi yang sepenuhnya didasarkan pada sepak bola, cara kami akan bermain, jenis pemain yang akan kami cari, profil yang akan kami rekrut. Saya ingin kami menjadi tim yang, jika Anda datang untuk menonton, Anda akan bersemangat dan ingin kembali lagi.

“Carlos Vela tentu saja adalah bintang besar, tapi kami juga membuat poin lain: Los Angeles adalah kota bintang, tapi penggemar juga menghargai menonton pemain muda menjadi bintang tepat di depan mata mereka, seperti yang dilakukan Kobe Bryant di bola basket. Jadi ketika Diego Rossi tiba dan banyak penggemar belum mengenalnya, lalu mereka menontonnya berkembang dan tumbuh, dia menjadi bintang seperti Carlos.

“Bahkan sekarang, ketika saya melihat pemain dari tim-tim itu, mereka masih berbicara dengan cara yang luar biasa tentang bagaimana rasanya berlatih dan bermain untuk grup itu. Itu membuat saya merasa senang.”

Apa dampak terbesar Leo Messi di MLS?

“Itu luar biasa. Bagi siapa pun yang mengikuti sepak bola di seluruh dunia, Messi beroperasi di level yang benar-benar berbeda. Bagi orang-orang di Amerika Serikat untuk melihatnya dari dekat, pertandingan demi pertandingan, di stadion dan di televisi, dan bagi seluruh dunia untuk bertanya apa yang dilakukan Messi akhir pekan ini, itu membawa perhatian besar ke liga.

“Tapi dari sudut pandang sepak bola murni, Messi adalah seorang jenius. Bahkan saat usianya bertambah, kemampuannya untuk mengenali keuntungan dalam sekejap, perasaannya terhadap ruang dan waktu, baik itu umpan atau penyelesaian akhir, luar biasa. Anda harus menikmati setiap detiknya, karena pada suatu saat itu akan berakhir.

“Dia adalah pemain terbaik yang pernah ada, dan merupakan suatu kehormatan untuk melihat babak karirnya ini di Miami.”

Ada rumor Robert Lewandowski bisa bergabung dengan Chicago Fire. Apakah Anda punya berita?

“Saya tidak punya berita. Tapi saya tahu apa artinya Chicago. Ketika saya pergi ke sana, itu adalah tim ekspansi, dan hal pertama yang saya lakukan adalah terbang ke Munich untuk menghabiskan lima hari dengan Peter Nowak, yang saat itu berada di 1860 Munich. Ketika kami merekrutnya, itu segera memberikan kredibilitas klub di kota itu, khususnya di komunitas Polandia di Chicago, yang sangat besar.

“Kepemilikan baru sedang membangun stadion baru di kota, khusus untuk sepak bola, yang ketika dibuka akan luar biasa. Jika mereka bisa membawa pemain seperti Robert, saya pikir itu akan cocok. Tim ini membaik di bawah Gregg Berhalter. Kita semua akan menunggu dan melihat.”

Terakhir, akankah Piala Dunia 2026 semakin mempercepat pertumbuhan sepak bola di AS?

“Ya. Saya melihat banyak hal positif. Piala Dunia memberi kami kesempatan untuk menunjukkan kepada dunia bagaimana permainan ini berkembang di sini. Tapi yang lebih penting, saya melihat akademi melakukan pekerjaan yang baik, dan lebih banyak pemain muda mendapatkan kesempatan baik di MLS maupun di luar negeri. Permainan ini bergerak maju, dan semoga Piala Dunia membantu proses itu untuk semua orang.”