Entretien Flashscore avec Bob Bradley : « Pochettino saura appréhender les dynamiques et trouver comment rassembler des leaders »

QUESTION : Les États-Unis coorganisent la Coupe du monde 2026. Quel objectif serait à la fois réaliste et ambitieux ? Les quarts, les demies, la finale ?

REPONSE : Je pense que les quarts représentent un premier cap. Mais lors d'une Coupe du monde, les meilleures équipes montent en puissance au fil des matchs. On gagne en confiance, et c'est parfois comme ça que naissent les surprises. D'après mon vécu, nous ne nous étions pas fixé les quarts ou les demies comme but. L'objectif était d'abord de sortir du groupe. Ce sera différent avec cette Coupe du monde à 48 équipes, où huit troisièmes se qualifieront. Cependant, une fois en phases à élimination directe, on est prêt.

Cette équipe des États-Unis possède clairement un vrai potentiel et l'attente est grande de la voir franchir la phase de groupes. Ensuite, tout dépendra des adversaires. Mais nous sommes tous optimistes.

Qu'est-ce qui, historiquement, a empêché les États-Unis de battre les grandes nations lors des matchs à élimination directe ? La tactique ou le mental ?

Je ne peux parler que de la seule fois où j'y étais, à la Coupe du monde. Nous avons terminé premiers de notre groupe, nous étions motivés et confiants, et après la Coupe des confédérations l'année précédente, nous pensions pouvoir aller loin. Mais en huitièmes de finale contre le Ghana, nous avons eu de grosses occasions. C'est un match que nous estimons toujours avoir dû gagner. Une fois en prolongation, nous nous sommes retrouvés menés et n'avons pas su revenir.

Je ne crois pas qu'il y ait un seul facteur. Il s'agit d'avoir confiance au bon moment, et parfois d'avoir un peu de chance. Mais surtout, c'est le travail accompli sur tout un cycle, la construction d'un groupe, d'un leadership, d'une identité de jeu, puis d'aborder chaque match l'un après l'autre.

Vous évoquez ce match contre le Ghana en 2010. Si vous pouviez le rejouer, que changeriez-vous ?

Nous aimerions tous le rejouer. Nous étions dans un bon état d'esprit, mais nous avons dû courir après le score à deux reprises. Nous avons bien commencé, puis une erreur nous a fait concéder un but. Nous avons poussé pour égaliser, et nous avons eu des occasions de gagner dans le temps réglementaire. Nous étions confiants avant la prolongation, mais sur un coup du sort, Asamoah Gyan en a profité et nous étions de nouveau menés. Nous avons poussé, mais le temps manquait. Je ne changerais pas la philosophie générale, mais il y a des moments où, si nous avions mieux géré certaines actions, si nous avions concrétisé nos occasions, le résultat aurait pu être différent.

Quel est l'avantage le plus sous-estimé d'être pays hôte ? Et y a-t-il un risque ?

C'est une bonne question. Il y a de la pression, mais aussi un soutien incroyable et une atmosphère unique. Pour les joueurs, disputer une Coupe du monde dans son propre pays est quelque chose d'extraordinaire, et je pense que Pochettino saura leur faire ressentir cela. Quand on écoute certains joueurs parler de cette opportunité en interview, on sent que cela leur tient à cœur. Je pense que cela peut vraiment jouer en faveur de l'équipe américaine.

Mauricio Pochettino a été nommé sélectionneur des États-Unis. Que peut-il réellement transformer en six à douze mois, vu le temps limité passé ensemble ?

Le temps d'entraînement est limité, et je parle souvent de l'importance d'un cycle complet de quatre ans. Les qualifications forgent un groupe, et à mon époque, il n'y avait pas de Ligue des Nations, donc on pouvait organiser de gros amicaux contre les meilleures équipes. La Coupe des confédérations l'année précédant la Coupe du monde en Afrique du Sud, face à l'Italie, au Brésil et à l'Égypte, nous a vraiment permis de nous préparer à ce qui nous attendait.

Je pense que chaque sélectionneur cherche à instaurer une identité claire et des standards élevés. De l'extérieur, il semble évident que son message principal est : quand on vient en sélection, c'est plus grand que chacun de nous. C'est le groupe qui compte. C'est une excellente base de départ.

Si vous deviez le conseiller, bâtiriez-vous autour d'un système ou autour des trois ou quatre meilleurs joueurs ?

En tant que sélectionneur, on commence toujours par comprendre ses talents, ses forces, les personnalités. C'est ainsi qu'on construit une équipe. Je ne peux pas parler pour Pochettino, mais je pense qu'il faut maximiser le potentiel des joueurs, apprendre à les connaître, mettre tout le monde sur la même longueur d'onde. On n'a pas encore vu le groupe au complet sous ses ordres, donc il reste des interrogations. Mais les prochains amicaux aideront, et on en saura beaucoup plus quand on découvrira sa liste finale.

Christian Pulisic est clairement l'homme clé. Comment tirer le meilleur de lui, et quel est son rôle de leader ?

Vous avez raison, il est très important, peut-être le plus important. Il évolue au plus haut niveau de façon régulière, et sa créativité, son intelligence, son sens du timing pour entrer dans la surface, ce sont des qualités dont l'équipe américaine doit profiter. En termes de système, Pulisic a besoin de liberté pour évoluer à la fois sur les côtés et dans l'axe. J'aime toujours le voir entrer dans la surface au bon moment, car il est capable de marquer, comme on l'a vu avec l'AC Milan.

En dehors du terrain, j'estime qu'il faut un groupe de leaders, pas un seul. C'était le cas dans nos équipes. Nous avions Carlos Bocanegra comme capitaine, mais sa relation avec Steve Cherundolo, Landon Donovan, Clint Dempsey, Tim Howard, le leadership venait du groupe. Je vois cette équipe américaine dans la même dynamique. Weston McKennie en est un excellent exemple. Il a réalisé une très belle saison à la Juventus, il a de la personnalité, son état d'esprit est contagieux.

Pochettino saura comprendre les dynamiques et trouver comment réunir un groupe de leaders pour fixer le niveau d'exigence pour tous.

Comment protéger un joueur comme Pulisic pour qu'il n'en fasse pas trop ?

L'entraîneur doit déterminer avec le groupe ce qui est attendu sur le terrain, et garder à l'esprit ce qu'il faudra dans les plus grands matchs. Avec les États-Unis à mon époque, nous avions la conviction qu'il fallait travailler dur collectivement, se battre les uns pour les autres, et rendre la tâche difficile à l'adversaire. Pour cela, tout le monde doit s'impliquer. Ce n'est pas comme avec l'Argentine, où tous les joueurs savent qu'ils doivent travailler pour que (Lionel) Messi puisse faire la différence.

Mais j'ai trouvé remarquable ce qu'a fait (Lionel) Scaloni avec l'Argentine lors de la dernière Coupe du monde, sa compréhension de l'identité, des relations sur le terrain. On sentait que toute l'équipe voulait gagner la Coupe du monde pour l'Argentine, et d'une certaine manière, pour Messi.

Vous avez entraîné Stabæk en Norvège. Qu'est-ce que la culture footballistique là-bas vous a apporté ?

J'ai deux réponses. Concernant le football norvégien dans son ensemble, c'est un petit pays, mais la passion pour le football est réelle. Il y a des petits terrains synthétiques partout, la communauté des entraîneurs est forte, les clubs ont une identité, et c'est ce qui explique leur réussite. On voit émerger des joueurs incroyables comme Erling Haaland et Martin Odegaard. (Stale) Solbakken a fait un excellent travail pour donner à cette génération de la fierté, et ils ont beaucoup progressé ces dernières années.

Pour Stabæk en particulier, j'ai adoré les gens. Lors de ma visite fin 2013, j'ai rencontré des personnes qui étaient là quand le club était en cinquième division, et qui rêvaient d'atteindre l'élite. Ils l'ont fait, mais ensuite certaines décisions financières n'ont pas fonctionné et la situation est devenue difficile. C'était un petit club avec un grand cœur. En 2014 et 2015, je pense que nous avons bâti des équipes qui incarnaient vraiment cet esprit.

Quand je suis revenu plus tard, certaines choses avaient changé. Tous ceux que j'aimais n'étaient plus au centre du projet, et j'ai senti que certains nouveaux dirigeants ne comprenaient pas aussi bien la culture. Quand on élève les standards, certains deviennent nerveux. Au final, il était temps de tourner la page, mais ma première expérience là-bas restera toujours dans mon cœur.

Bodo/Glimt est devenu une belle histoire européenne. Quel est le secret ?

C'est une histoire incroyable. Je connais un peu Kjetil Knutsen et assez bien l'adjoint Gaute Helstrup de mon passage en Norvège. L'essentiel, c'est qu'il y a une culture et une identité claires. Ils croient vraiment qu'il faut travailler dur sur le terrain, chaque jour à l'entraînement, et que tout se fait en groupe. Même quand les joueurs s'expriment, c'est toujours « nous », jamais « je ». Cette mentalité et cette foi dans leur football, ce n'est pas un miracle. C'est le fruit d'une bonne culture.

La Norvège s'est qualifiée pour la Coupe du monde 2026 après une longue attente. Peut-elle créer la surprise ?

Je pense qu'ils peuvent surprendre. Ils ont connu du succès il y a quelques années sous Egil Olsen et Rosenborg a beaucoup contribué à instaurer des standards à cette époque. Ensuite, il y a eu des années d'incertitude sur l'avenir du football norvégien. Mais ils ont développé de grands joueurs, Solbakken a bâti quelque chose de solide après la déception de l'Euro manqué, et ils se sont renforcés et ont pris confiance lors des qualifications. Je pense qu'ils sont prêts pour une grande Coupe du monde.

Vous avez dirigé l'Égypte. Qu'est-ce que ce poste vous a appris sur la pression en sélection par rapport aux États-Unis ?

Mon expérience en Égypte a été particulière, mais tout a changé le 1er février 2012, lors du massacre au stade de Port-Saïd, où 72 jeunes supporters d'Al-Ahly ont perdu la vie. Les portes étaient verrouillées, les lumières se sont éteintes, et il y avait ce jour-là des gens qui n'étaient pas venus pour voir du football. Cela a soulevé d'énormes questions, dont beaucoup restent sans réponse. Sur le plan sportif, tout a changé. Le championnat s'est arrêté. Nous avons dû partir à l'étranger pour nous entraîner et nous préparer. Mais à chaque rassemblement, dans une période où les joueurs n'étaient pas payés, sans savoir de quoi l'avenir serait fait, leur amour pour leur pays était exceptionnel.

Nous avons remporté nos six matchs de groupe en qualifications. Nous avons ensuite tiré le Ghana en barrages. Le premier match au Ghana a été un désastre. Les joueurs ressentaient tout le poids de la situation dans le pays, et ce jour-là, ils n'étaient pas eux-mêmes. Nous avons gagné le second match, mais pas avec assez de buts. Je leur ai dit dans le vestiaire que ces expériences les marqueraient. Quand j'ai vu plus tard que ces joueurs s'étaient qualifiés pour la Coupe du monde, cela m'a fait plaisir.

Comment construit-on une équipe autour d'un joueur comme Mohamed Salah ?

Quand j'étais là, Salah était jeune. La première chose qui s'est produite, c'est qu'il a noué une relation fantastique avec (Mohamed) Aboutrika, sur et en dehors du terrain. Aboutrika est adoré en Égypte, un leader et un homme exceptionnel. Il vieillissait, et mon plus grand regret, c'est qu'en ne se qualifiant pas, Aboutrika n'a jamais pu jouer une Coupe du monde. Mais la façon dont Salah a appris de lui, comment se comporter, ce que cela signifie d'être en sélection, c'était spécial. Sur le terrain, Aboutrika avait une vision extraordinaire pour la dernière passe, et Salah a développé un vrai sens du placement au bon moment.

Pour l'Égypte aujourd'hui, avec Salah reconnu comme l'un des meilleurs joueurs du monde, et avec quelqu'un comme (Omar) Marmoush qui réussit aussi très bien, il y a un peu plus de partage des responsabilités. Mais ne vous y trompez pas, la pression sera toujours sur Salah. L'Égypte attend l'excellence de ses meilleurs joueurs, et le rôle du sélectionneur est de tout construire pour tirer le meilleur de lui, comme Scaloni l'a fait avec Messi.

Vous avez bâti l'identité du LAFC de zéro et mené une saison record à 72 points en Supporters' Shield. Quelle est la plus grande difficulté pour instaurer une mentalité de grand club en MLS ?

LAFC était si spécial parce qu'avant même d'avoir disputé un seul match, je me suis assis avec les propriétaires pour exposer une vision entièrement basée sur le football, la façon dont nous allions jouer, le type de joueurs à recruter, les profils recherchés. Je voulais que nous soyons une équipe qui donne envie de revenir au stade après l'avoir vue jouer.

Carlos Vela était évidemment une immense star, mais nous avions aussi un autre objectif : Los Angeles est une ville de stars, mais les supporters aiment aussi voir un jeune joueur devenir une star sous leurs yeux, comme Kobe Bryant au basket. Donc quand Diego Rossi est arrivé, que beaucoup ne le connaissaient pas encore, puis l'ont vu progresser, il est devenu une star comme Carlos. Même aujourd'hui, quand je croise des joueurs de cette époque, ils parlent encore de façon extraordinaire de ce que c'était de s'entraîner et de jouer dans ce groupe. Cela me touche beaucoup.

Quel a été l'impact majeur de Leo Messi sur la MLS ?

C'est incroyable. Pour tous ceux qui suivent le football dans le monde, Messi évolue à un niveau totalement différent. Pour les gens aux États-Unis, le voir de près, match après match, au stade ou à la télévision, et voir le monde entier se demander ce que Messi a fait ce week-end, cela attire une attention énorme sur la ligue. Mais d'un point de vue purement footballistique, Messi est un génie. Même en vieillissant, sa capacité à sentir l'avantage dans l'instant, son sens de l'espace et du timing, que ce soit pour une passe ou une finition, est extraordinaire. Il faut savourer chaque seconde, car un jour cela s'arrêtera. C'est le meilleur joueur de tous les temps, et c'est un privilège de voir ce chapitre de sa carrière à Miami.

Des rumeurs évoquent l'arrivée de Robert Lewandowski au Chicago Fire. Avez-vous des infos ?

Je n'ai pas d'informations. Mais je sais ce que représente Chicago. Quand j'y suis allé, c'était une équipe d'expansion, et la première chose que j'ai faite a été de partir à Munich pour passer cinq jours avec Peter Nowak, qui était alors à 1860 Munich. Quand nous l'avons recruté, cela a immédiatement donné de la crédibilité au club dans la ville, notamment auprès de la communauté polonaise de Chicago, qui est immense.

Les nouveaux propriétaires construisent un nouveau stade en ville, dédié au football, et quand il ouvrira, ce sera incroyable. S'ils pouvaient attirer un joueur comme Robert, ce serait parfait. L'équipe progresse sous Gregg Berhalter. Nous verrons bien.

Enfin, la Coupe du monde 2026 va-t-elle accélérer encore la croissance du football aux États-Unis ?

Oui. Je vois beaucoup de points positifs. La Coupe du monde nous donne l'occasion de montrer au monde comment le football évolue ici. Mais plus important encore, je vois les académies faire du bon travail, et de plus en plus de jeunes joueurs avoir des opportunités en MLS et à l'étranger. Le football avance, et j'espère que la Coupe du monde aidera tout le monde dans ce processus.