Tommy Smith: Da quinta divisão inglesa ao Mundial de 2026 com a Nova Zelândia

A trajetória de Tommy Smith é, sem dúvida, uma das mais inesperadas no Mundial de 2026. Dezasseis anos depois de ter participado em todos os três encontros da Nova Zelândia no Campeonato do Mundo da África do Sul, o defesa foi chamado à seleção neozelandesa, apesar de jogar atualmente na quinta divisão inglesa pelo Braintree Town.

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Aos 36 anos, Smith chegará à competição como um dos jogadores com vencimentos mais baixos e um dos poucos atletas a atuar a nível semiprofissional. No entanto, a sua inclusão tornou-se uma das histórias mais cativantes deste ciclo do Campeonato do Mundo.

Nascido em Inglaterra, Smith mudou-se para a Nova Zelândia ainda jovem e acabou por optar por representar a nação insular. Formado na academia do Ipswich Town, o central teve uma carreira respeitada no futebol inglês, somando 265 jogos pelos Tractor Boys e consolidando o seu estatuto de preferido dos adeptos.

O ponto alto da sua carreira internacional chegou em 2010. Com apenas 20 anos de idade, foi titular em todos os jogos da fase de grupos do Mundial da África do Sul, onde os All Whites surpreenderam o mundo do futebol ao permanecerem invictos depois de empatarem com Itália, Eslováquia e Paraguai.

Nos anos seguintes, a carreira de Smith levou-o a vários cantos do mundo, com passagens pelo Colorado Rapids na MLS, Sunderland, Colchester United, Macarthur e Auckland FC. No seu recente regresso aos escalões semiprofissionais ingleses, jogou pelo Braintree Town na Liga Nacional, ainda que a campanha tenha terminado com a descida de divisão do clube de Essex.

Aposta na experiência

O fosso entre a realidade atual do defesa e o grande palco de um Mundial é impressionante. De acordo com a AFP, o seu mais recente jogo pelo Braintree - uma goleada de 5 a 1 frente ao Tamworth - foi disputado diante de uma multidão de pouco mais de mil espectadores.

É um mundo de distância dos 70 mil esperados em Los Angeles para a estreia da Nova Zelândia frente ao Irão. A decisão do treinador Darren Bazeley de incluir o veterano gerou debate entre os adeptos do país. No entanto, a equipa técnica valorizou imensamente o seu historial no Mundial e as suas qualidades de liderança, especialmente como mentor dos mais novos do conjunto.

O próprio Smith não tem ilusões quanto ao seu tempo de jogo, reconhecendo que provavelmente terá um papel secundário, já que os centrais titulares da Nova Zelândia atuam a um nível competitivo mais elevado. Ainda assim, o veterano considera a sua presença vital para o moral da equipa e para a orientação fora das quatro linhas.

Ao lado de Chris Wood, Tommy Smith está prestes a fazer história como um dos primeiros jogadores a representar a Nova Zelândia em dois Mundiais masculinos - um feito extraordinário para um homem que estava a jogar longe dos holofotes há apenas alguns meses.

Na fase de grupos, a Nova Zelândia terá uma tarefa difícil num grupo que inclui Irão, Egito e Bélgica, enquanto os All Whites tentam protagonizar outra surpresa mundial.

Antes do torneio, os neozelandeses finalizarão a sua preparação com dois jogos particulares nos Estados Unidos. A equipa de Darren Bazeley enfrentará primeiro o Haiti antes de um confronto de alto nível contra a Inglaterra em Tampa, Flórida, no dia 6 de junho.