Mundial-2026: Popovic entusiasmado com o futuro da Austrália
A última das nove equipas da confederação asiática a ser eliminada num torneio altamente dececionante para o continente mais populoso do mundo, Austrália começou em grande em Vancouver, mas terminou de forma algo apagada no desempate por penáltis em Dallas.
A vitória por 2-0 sobre a Turquia no jogo de estreia sugeriu que tinham finalmente encontrado uma solução para o seu antigo calcanhar de Aquiles - a falta de golos na equipa.
Uma finalização clínica do jovem de 20 anos Nestory Irankunda e um remate de longa distância do médio Connor Metcalfe, de 26 anos, levaram os australianos a encher as zonas de adeptos no país e originaram audiências recorde na televisão, apesar dos horários pouco convenientes dos jogos.
No entanto, não voltariam a ver mais golos dos australianos nos três jogos seguintes do Mundial, já que os Socceroos perderam por 2-0 com os EUA, empataram 0-0 com o Paraguai e conseguiram o empate 1-1 com o Egito graças a um autogolo de Mohamed Hany.
Muitos acreditam que a Austrália merecia mais do que um empate frente ao Egito e dificilmente haverá críticas dirigidas ao pilar defensivo Harry Souttar e a Lucas Herrington pelas grandes penalidades falhadas no desempate.
O jovem Herrington foi uma das revelações do torneio, ao demonstrar uma maturidade e serenidade muito acima dos seus 18 anos no centro da defesa.
O ala Jordan Bos, de 23 anos, foi outra surpresa positiva para os Socceroos e a ausência da sua ameaça pelo flanco direito foi bastante sentida depois de ter sido obrigado a sair do relvado com uma lesão no joelho antes do intervalo frente aos egípcios.
Herrington e o médio de 21 anos Paul Okon-Engstler, que participaram nos quatro jogos, também fizeram parte da seleção australiana que conquistou a Taça Asiática de sub-20 pela primeira vez no ano passado.
O treinador Tony Popovic mostrou-se naturalmente desiludido por a Austrália continuar sem vitórias em jogos a eliminar do Mundial por mais quatro anos, mas acredita que, com mais tempo de jogo regular nos clubes para os seus jogadores, há muito potencial para o futuro.
"Acho que é um grupo muito entusiasmante", afirmou: "Sempre disse que não queríamos limitar as expectativas ou baixar os padrões agora, mas daqui a quatro anos, daqui a oito anos, deverá ser um grupo muito melhor. Se olharmos para o nosso terço ofensivo, de todos os jogadores que utilizámos, não temos nenhum que tenha completado 20 ou 30 jogos este ano... por isso, estamos orgulhosos do que conseguiram fazer tendo em conta a pouca rodagem que têm. E quando estes jogadores se tornarem habituais nos clubes e conseguirem manter esse nível época após época, é isso que nos entusiasma, que este grupo pode crescer cada vez mais."