MLS arranca com a época mais decisiva tendo Messi como figura central
Lionel Messi e a sua equipa, o Inter Miami, começam este sábado (21) como os grandes favoritos à conquista do bicampeonato da MLS no ano decisivo da Copa do Mundo, a maior aposta do futebol para conquistar os Estados Unidos.
O Mundial (disputado de 11 de junho a 19 de julho) marca o fim de um ciclo para a liga norte-americana (MLS), o principal legado da primeira Copa do Mundo nos Estados Unidos em 1994.
Essa competição, que começou com dez equipas pioneiras a jogar em estádios cedidos, inicia agora a sua 31ª época com cerca de 30 franquias e biliões de dólares investidos em relvados e infraestruturas de nível internacional.
Considerada a liga de maior crescimento na América do Norte, mais de 11 milhões de espetadores viram no ano passado a campanha vitoriosa do Inter Miami no campeonato.
O astro argentino, que viu a equipa enfrentar problemas na liga em 2023, estreia com a camisola de campeão este sábado, num cenário cheio de glamour e história: o Los Angeles Memorial Coliseum.
Com capacidade para 70.000 pessoas, esta arena, que vai receber a terceira cerimónia de abertura dos Jogos Olímpicos em 2028, após as de 1932 e 1984, será o palco do primeiro jogo na América do Norte entre Messi e o astro sul-coreano Son Heung-min, que lidera o Los Angeles FC.
"Levar um jogo de tal magnitude para um local tão icónico reflete o momento que vivemos", disse o comissário da MLS, Don Garber. "Esperamos que seja o fim de semana de abertura com maior assistência na história da liga".
Novas estrelas num ano de Copa
Na última visita de Messi ao LAFC no torneio, as bancadas estavam cheias de celebridades como Leonardo DiCaprio, Liam Gallagher, LeBron James e o Príncipe Harry.
"Ele está claramente noutro nível", disse Son sobre Messi esta sexta-feira.
Em campo, a MLS também dá as boas-vindas a novas estrelas na primeira das 34 jornadas da época regular.
Quase no último instante, o veterano capitão colombiano James Rodríguez juntou-se à liga, com o Minnesota United como destino surpreendente e um contrato de curta duração para se preparar para a Copa do Mundo.
A MLS, que procura afastar-se da imagem de liga para reformados, orgulha-se cada vez mais de atrair jogadores com menos de 30 anos, como o avançado alemão Timo Werner, uma contratação inesperada do modesto San Jose Earthquakes.
O calendário da época será afetado pela Copa do Mundo, organizada em conjunto pelos Estados Unidos, Canadá (que também integra a MLS com três franquias) e México.
A competição será interrompida por sete semanas, de 25 de maio a 16 de julho, período em que sete dos seus estádios vão acolher jogos do Mundial e as principais seleções nacionais vão treinar nas suas instalações.
A primeira Copa do Mundo com 48 seleções é o ponto alto de uma série de eventos atribuídos aos Estados Unidos, incluindo a Copa América de 2024 e a Copa do Mundo de Clubes de 2025, num grande esforço para popularizar o futebol no mercado norte-americano ultracompetitivo.
A MLS, que atingiu o seu próprio marco ao atrair Messi, quer também tirar partido da sua presença no "centro do universo do futebol", nas palavras do comissário Garber.
Todos contra o Miami
Após o fim da Copa do Mundo, a MLS enfrentará um segundo semestre intenso, incluindo a Leagues Cup, torneio conjunto com a liga mexicana, e os playoffs, que decorrem de novembro a dezembro.
Com o talento excecional de Messi, atual MVP (Jogador Mais Valioso) e melhor marcador, o Inter Miami é o principal candidato a defender o título, algo que nenhuma equipa conseguiu desde o LA Galaxy em 2012.
O treinador Javier Mascherano não conta já com Sergio Busquets e Jordi Alba, mas a direção, representada por David Beckham, fez várias contratações para reforçar e rejuvenescer o plantel, especialmente a defesa.
Para fortalecer o ataque, o Inter Miami investiu cerca de US$ 15 milhões (cerca de R$ 91,5 milhões na cotação atual) no argentino-mexicano Germán Berterame, que provavelmente ocupará o lugar do veterano Luis Suárez.
"A equipa reforçou-se bastante e estamos prontos para a competição", disse à AFP esta semana o avançado argentino Tadeo Allende, herói do Inter nos últimos playoffs. "Claro, todos querem bater-nos porque ganhámos o título da liga, mas vão ter de lutar muito".
Entre os rivais, o LAFC destaca-se com o duo de ataque devastador formado por Son Heung-min e o gabonês Denis Bouanga.
O Vancouver Whitecaps, liderado em campo pelo alemão Thomas Müller, procura nova oportunidade para conquistar o título após a derrota na última final, e o San Diego FC tenta subir ao topo após uma época de estreia de sonho.