Exclusivo: Witsel afirma que Bélgica já não é favorita ao Mundial
Com 37 anos, é uma presença assídua na seleção belga desde 2010. Fez parte da geração dourada dos anos 2010 e chega a este Mundial como o jogador mais velho dos Diabos Vermelhos, um veterano com vasta experiência internacional.
O entusiasmo pelo Campeonato do Mundo não diminuiu desde a sua primeira participação em 2014, e o médio espera enfrentar este torneio da mesma forma que o fez no Brasil há 12 anos.
Em declarações a Daniel Sobis antes do torneio, afirmou ao Flashscore: «Vou encarar este Mundial como se fosse o primeiro, porque vai ser o último.
«Vou fazer tudo para aproveitar cada momento ao máximo. Não falo apenas dos jogos, mas também dos treinos, de estar com os meus colegas no hotel durante pelo menos quatro semanas.»
Com 138 internacionalizações, Witsel já viveu de tudo ao serviço da Bélgica. Desde ficar a um passo da final em 2018, quando terminaram em terceiro lugar, até à dolorosa eliminação na fase de grupos há quatro anos, foi uma montanha-russa para um jogador e uma equipa que nunca atingiram todo o seu potencial.
Sob as ordens de Rudi Garcia neste torneio, esta é a última oportunidade para nomes como Witsel, Thomas Meunier, Thibaut Courtois, Kevin De Bruyne e Romelu Lukaku tentarem alcançar a glória com a Bélgica.
Jovens como Jeremy Doku e Charles De Ketelaere vão trazer dinamismo a esta equipa experiente, e Witsel acredita que ainda tem muito a dar neste Mundial.
E acrescentou: «Acho importante haver equilíbrio, uma excelente mistura entre a nova geração e, digamos, a antiga.
«Acho fundamental ter um ambiente muito positivo, e é por isso que agora estou eu, mas também estão o Lukaku, o Kevin De Bruyne e o Courtois, que também já começaram a envelhecer um pouco.
«Não sou o único, mas estamos cá para facilitar a vida dos mais novos, e acredito que para o Mundial é sempre importante ter um pouco mais de experiência.»
Estes Mundiais e Europeus anteriores viram a Bélgica aproximar-se de uma final.
Em 2018, foram derrotados pelos futuros campeões, a França, nas meias-finais por 1 a 0, enquanto outros momentos passaram, sobretudo a derrota frente ao País de Gales em 2016 no Europeu, quando pareciam prontos para conquistar tudo.
Witsel esteve em campo nesses dois jogos marcantes e, ao chegar a este torneio, ainda sente algum arrependimento por 2018.
Recordando a última década, o jogador do Girona afirmou: «Acho que com a geração que tivemos, fizemos coisas incríveis.
«Em 2018, ficámos em terceiro lugar. Para nós, foi realmente incrível naquele momento. Ninguém esperava que a Bélgica chegasse tão longe, mas fica aquela sensação de que talvez pudéssemos ter feito algo diferente ou um pouco melhor.
«Quando chegámos às meias-finais, tudo podia acontecer. Hoje, talvez seja diferente. Temos de ser honestos connosco. Na minha opinião, existem países mais fortes do que nós, como a França, por exemplo.
«Eles têm uma equipa realmente muito forte. Depois temos a Espanha, também a Argentina, por isso hoje estamos noutro patamar.
«Há sempre surpresas no Mundial, uma equipa que vai longe, como foi o caso de Marrocos na última edição, no Catar, por exemplo.»
Se a Bélgica quiser surpreender nas Américas, os veteranos vão ter de dar o seu contributo. Grande parte dessa responsabilidade vai recair sobre Lukaku e De Bruyne, que regressaram recentemente de lesão, enquanto Courtois será fundamental na baliza.
O sol pode estar a pôr-se sobre a ‘Geração Dourada’ da Bélgica, mas Witsel e companhia ainda esperam ter mais uma história para contar no dia 19 de julho.