Championship: Millwall ambiciona final feliz no inicio dos playoffs
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Depois de 46 jornadas na temporada regular do segundo nivel do futebol ingles, sobram quatro equipas na disputa pela promocao, com as semifinais dos playoffs a iniciarem se esta sexta feira.
Os campeoes da Championship, Coventry, e o segundo colocado, Ipswich, asseguraram a subida direta, enquanto o Millwall acabou em terceiro, o Southampton em quarto, o Middlesbrough em quinto e o Hull em sexto, respectivamente.
Na 40a edicao dos playoffs da Football League, a batalha pelo acesso promete ser tao emocionante quanto sempre, com potencial para momentos de grande emocao e dececao.
O Hull acolhe o Millwall no primeiro jogo da semifinal esta sexta feira, num embate entre duas equipas nao esperadas nesta etapa da competicao.
Os leoes nao competem na Premier League desde a sua criacao em 1992. As unicas temporadas do clube no principal campeonato ingles foram em 198889 e 198990, quando ainda se chamava First Division.
O clube do sul de Londres, que ficou a apenas um ponto do Ipswich, esta nos playoffs do segundo nivel pela primeira vez desde 2002. Foi uma temporada extraordinaria, considerando que o seu orcamento salarial e apenas o 15o mais alto entre as 24 equipas.
O tecnico do Millwall, Alex Neil, que levou o Norwich a Premier League pelos playoffs em 2015, considera que promover o equipo seria o maior logro da sua carreira.
"Estamos nos playoffs apos uma temporada incrivel, mas ainda resta muito para jogar. Para esta equipa, pelo que alcançamos, acho que merecemos mais do que um mero elogio ou parabens pelo esforco final. Aguardamos um desfecho magico para nos", declarou Neil a BBC Radio London.
No trajecto do Millwall esta o Hull, que contrariou todas as expectativas ao qualificar se para os playoffs apenas 12 meses apos escapar por pouco da descida ao terceiro nivel na ultima jornada da epoca anterior. Os tigres atuaram pela ultima vez no principal campeonato ingles em 201617 e ambicionam ser a primeira equipa a subir pelos playoffs apos terminar em sexto, desde o Blackpool ha 16 anos.
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O Southampton, que se desloca ao Middlesbrough para o primeiro jogo no sabado, e visto pelas casas de apostas como favorito a vencer os playoffs, apos um termino de temporada impressionante. A equipa de Tonda Eckert ocupava a 15a posicao em janeiro, antes de uma serie invicta de 19 partidas na liga, com 14 vitorias, que impulsionou o clube para o top seis.
Os saints tambem surpreenderam o lider da Premier League, o Arsenal, nos oitavos de final da Taça de Inglaterra, antes de cairem por pouco perante o Manchester City nas semifinais em Wembley. O Southampton, rebaixado da Premier League na epoca passada, deseja voltar a Wembley na final dos playoffs a 23 de maio, ja tendo garantido a promocao desta forma em 2024.
"No final, ninguem se lembrara se nao conseguimos. Precisamos de dar esse ultimo passo", afirmou Eckert.
O Middlesbrough nao joga na Premier League ha nove anos, tendo sido eliminado nas semifinais dos playoffs em 2018 e 2023. A equipa de Kim Hellberg venceu apenas dois dos ultimos dez jogos desta temporada. No entanto, assim como os seus colegas no cargo, Hellberg crê que a gloria da promocao esta ao alcance no fim deste caminho arduo.
"Vamos entrar nos playoffs. Quatro equipas, 25 por cento de chance, e uma oportunidade fantastica", referiu.