20 anos depois de Henry, Vieira e Kanu, África continua a vibrar com o Arsenal

'Henry fez-me apaixonar pelo Arsenal de imediato, porque era tão bonito', sorriu a mulher de trinta anos com três milhões de seguidores. 'Depois reparei no Sol Campbell e no seu físico musculado. E logo a seguir no Kolo Touré, todos estes atletas, todos estes jogadores negros'.

Thierry Henry: Frenchman com origens na Guadalupe e na Martinica, cuja camisola número 14 Nana Owiti preserva com carinho, sendo a primeira do Arsenal que adquiriu. Sol Campbell, britânico de Londres, filho de pais jamaicanos. Kolo Touré, do Costa do Marfim.

Antes deles surgiu Ian Wright, outro britânico com raízes jamaicanas. Havia também os franceses Patrick Vieira, nascido em Dacar, Sylvain Wiltord, William Gallas e Nicolas Anelka, de origens das Antilhas. Ou o Emmanuel Adebayor, do Togo.

Jogadores brancos como os franceses Robert Pires e Emmanuel Petit ou o espanhol Cesc Fàbregas também formavam a base da equipa londrina.

Mas no fundo, os futebolistas do Arsenal 'pareciam-se comigo', recorda Nana Owiti, que realça 'a cor' das estrelas como o motivo principal para torcer pelo clube: 'Não se tratava de raça, mas de um sentimento de identificação'.

Entrevistado pela AFP em Nairobi durante um jogo do Arsenal, o zimbabuano Leslie conta a mesma experiência.

'Eu tinha 12 anos. O Arsenal contava com nove jogadores negros no onze inicial. Sentia-me representado por eles', explica, recitando de cor o onze-tipo do clube de há 15 anos.

Identificação

'Adoro o Arsenal graças ao Arsène Wenger', o francês que treinou o clube por mais de 20 temporadas (1996-2018), acrescenta. 'Foi um pioneiro, um visionário!'.

'Arsène Wenger é um elemento essencial' na fascinação que o Arsenal provoca em África, por ter criado uma 'equipa coesa' e multicultural, concorda Emeka Cyriacus Onyenuforo, fundador e líder do clube de fãs do Arsenal na Nigéria, que cresceu muito após a chegada do nigeriano Nwankwo Kanu aos Gunners em 1999.

Muitos etíopes pensam mesmo 'que o Arsenal prefere jogadores africanos', o que os leva a apoiar o clube, confirma Akalework Amde, presidente do clube de fãs dos Gunners na Etiópia.

Paralelamente, o Arsenal começou a acumular sucessos: três campeonatos ingleses em 1998, 2002 e 2004, uma invencível sequência de 49 jogos em 2003-2004 que deu aos jogadores o apelido de 'Invencíveis', uma final da Liga dos Campeões perdida por 2-1 em 2006 contra o Barcelona.

Foi nessa altura que a Premier League se expandiu globalmente e entrou nas casas africanas via o canal de satélite sul-africano Supersport.

'Nos anos 1980, os quenianos assistiam a futebol alemão, pois era o que a TV mostrava. Nos anos 1990, os jogos da Premier League passaram a ser transmitidos ao vivo', numa fase em que o Arsenal exibia o seu 'futebol bonito', nota Carol Radull, antiga jornalista desportiva e autodenominada embaixadora do clube, cuja página no Facebook é vista mensalmente por 70 a 80 milhões de pessoas.

Presidente adepto

As décadas seguintes, sem troféus maiores, não diminuíram o carinho por uma equipa que Raila Odinga, um dos redatores da atual Constituição queniana, seguia com entusiasmo e que faleceu no ano passado. O presidente do Ruanda, Paul Kagame, cujo país patrocina o Arsenal pela campanha 'Visit Rwanda', partilha ocasionalmente conteúdo sobre o clube no X.

Se África se encantou inicialmente pelos Gunners devido aos jogadores negros, 'agora os africanos apreciam a equipa pelo que representa', observa Robbie Lyle, criador da Arsenal Fan TV, que viajou pelos cinco continentes para encontrar fãs do clube.

Estes são 'mais efusivos' em África, onde 'em todo o lado, surge alguém com uma camisola do Arsenal', afirma, após regressar do Uganda.

Na semana passada, enquanto os Gunners se qualificavam para a final da Liga dos Campeões (vitória por 1-0 sobre o Atlético de Madrid), dezenas de quenianos entusiasmados tocavam vuvuzelas num bar nos subúrbios de Nairobi, quando imagens de adeptas espanholas desanimadas surgiam no ecrã.

Um deles, James Midumbi, chegou a lançar um artefacto pirotécnico dentro do bar após o jogo, tingindo a celebração de vermelho Gunner.

Questionado pela AFP sobre as suas emoções logo após o jogo, num momento em que o Arsenal está perto de vencer o campeonato inglês com cinco pontos de avanço sobre o Manchester City, o Sr. Midumbi expressou as suas expectativas para os novos Gunners.

Para em seguida evocar Thierry Henry, 'que me iniciou no futebol e no Arsenal', e Arsène Wenger, 'que recrutava tantos jogadores negros'.