Zuid-Koreaans bondscoach wuift toenemende zorgen over vorm van uitstekende Son Heung-min weg

Son, de international met de meeste caps voor Zuid-Korea en de op een na productiefste doelpuntenmaker, miste enkele kansen tijdens de 1-0 nederlaag tegen Oostenrijk op dinsdag, waarbij zijn prestaties onder de loep worden genomen in de aanloop naar de Wereldbeker van dit jaar.

De 33-jarige begon de 4-0 nederlaag van Zuid-Korea tegen Ivoorkust vorige week op de bank, waarbij Hong uitlegde dat dit te wijten was aan ziekte.

"Son Heung-min is het hart van ons team, en ik heb nooit ook maar een moment aan hem getwijfeld," vertelde Hong aan journalisten.

"Ik probeerde zijn speelminuten in de gaten te houden omdat hij worstelde met een verkoudheid toen hij voor het eerst in het kamp arriveerde. Wat mij betreft, heeft Son Heung-min een uitstekende job gedaan als aanvoerder en een van de ervaren spelers."

Son, die dit seizoen nog niet heeft gescoord voor zijn club Los Angeles FC in de MLS, reageerde deze week op beweringen dat zijn prestaties zijn gedaald.

"Wanneer de tijd komt dat ik het nationale team moet verlaten, dan doe ik dat op mijn eigen voorwaarden. Als ik niet meer op hoog niveau kan spelen, dan hoor ik niet in het nationale team thuis," zei hij tegen journalisten.

"Nu moet ik terug naar mijn club en proberen beter te presteren. Het is teleurstellend dat mensen het over een afname hebben zodra ik een doelpuntendroogte heb.

"Ik weet dat er hoge verwachtingen van me zijn omdat ik door de jaren heen zoveel goals heb gemaakt. Ik doe altijd mijn uiterste best, en fysiek voel ik me goed."

Zuid-Korea speelt in Groep A op de Wereldbeker van 11 juni tot 19 juli, samen met mede-organisator Mexico, Zuid-Afrika en Tsjechië.