Zuid-Afrika verslaat Rwanda en kwalificeert zich voor WK 2026
Zuid-Afrika versloeg Rwanda met 3-0 in Mbombela op dinsdag en won zo groep C om zich te kwalificeren voor het WK 2026.
Thalente Mbatha en Oswin Appollis scoorden in de eerste helft, terwijl Evidence Makgopa de overwinning veilig stelde met een doelpunt halverwege de tweede periode.
Zuid-Afrika eindigde bovenaan met 18 punten, een meer dan Nigeria, dat derde geklasseerde Benin met 4-0 versloeg in Uyo, waarbij Victor Osimhen een hattrick maakte.
Nigeria kan zich echter nog kwalificeren voor het WK, omdat ze tot de vier beste Afrikaanse nummers twee behoren die in november meedoen aan een mini-toernooi in Marokko.
De winnaars van de play-offs, die enkelwedstrijden in de halve finales en een finale omvatten, gaan door naar een intercontinentaal toernooi in maart met twee plekken voor het WK in de aanbieding.
Het wordt de vierde deelname van Zuid-Afrika aan het mondiale spektakel. Ze kwalificeerden zich voor de toernooien van 1998 en 2002 en waren in 2010 automatisch deelnemer als gastland.
De in België geboren coach Hugo Broos was door het dolle heen, omdat hij als speler zijn land vertegenwoordigde op het WK 1986 in Mexico en als coach een team wilde leiden op het toernooi voor zijn pensioen.
"We wisten allemaal dat we het konden, we geloofden in onszelf. We gaan naar het WK en dat is fantastisch," zei de 73-jarige.
"In de laatste drie jaar hebben we spelers veranderd en telkens was het de juiste keuze. Wat er vanavond gebeurde is het werk van drie jaar en de toekomst ziet er zeer rooskleurig uit voor het Zuid-Afrikaanse voetbal.
"We hebben de Africa Cup of Nations in Marokko in december en daarna het WK. Er zijn geen woorden om te beschrijven hoe ik me voel."
Vleugelaanvaller Appollis werd verkozen tot speler van de wedstrijd na zijn doelpunt en het voorbereiden van de andere goals, terwijl Zuid-Afrika zijn scorend vermogen herwon na een doelloze draw tegen Zimbabwe vorige vrijdag.
Geweldig gevoel
"Wat een geweldig gevoel voor de groep om naar het WK te gaan. Ik ben zo blij voor de jongens," vertelde hij aan verslaggevers.
"Ik weet dat we in onze laatste wedstrijd gelijkspeelden, maar ik wist dat we vanavond in Mbombela zouden komen en winnen."
De kwalificatie was een enorme opluchting voor Zuid-Afrika, dat een voorsprong van vijf punten met vier ronden te gaan zag omslaan in een achterstand van twee punten achter Benin voor de laatste ronde.
Zuid-Afrika verloor punten in thuisgelijkspelen tegen Nigeria en Zimbabwe en verloor drie punten omdat ze de niet-speelgerechtigde Teboho Mokoena opstelden in een overwinning op Lesotho.
Zuid-Afrika moest Rwanda verslaan en hopen dat Nigeria Benin zou verslaan, en dat is precies wat er gebeurde met de thuisploegen die droomsnelstarts maakten.
Nigeria leidde binnen drie minuten dankzij Osimhen, terwijl Mbatha het eerste Zuid-Afrikaanse doelpunt maakte met slechts vijf minuten op de klok.
Een snelle schot van Appollis halverwege de openingshelft gaf Zuid-Afrika de controle en Rwanda bracht de meeste tijd door op de achterhoede.
Makgopa, een late oproep in plaats van de geblesseerde Iqraam Rayners, kopte in de 72e minuut raak uit een hoekschop om de score te completeren.
Osimhen scoorde een tweede keer voor de rust en maakte zijn hattrick zes minuten na de hervatting van de tweede helft. Een doelpunt in blessuretijd van Frank Onyeka maakte de vernedering compleet.
Zuid-Afrika is het zevende Afrikaanse land dat zich kwalificeert voor het uitgebreide WK met 48 teams volgend jaar in de Verenigde Staten, Canada en Mexico.
Ze sluiten zich aan bij Algerije, Kaapverdië, Egypte, Ghana, Marokko en Tunesië, en de laatste twee automatische qualifiers worden later op dinsdag beslist.
Groepswinnaars Ivoorkust en Senegal hebben overwinningen thuis nodig tegen respectievelijk Kenia en Mauritanië om zich te kwalificeren.