Zonder Mbappe geen kans? Real Madrid in de problemen tegen Man City
Selden treden de vijftienvoudige kampioenen van Real Madrid een Champions League duel in als underdog maar dat is de situatie wanneer Manchester City op woensdag de Santiago Bernabeu bezoekt.
Met belangrijke aanvallers Kylian Mbappe, Jude Bellingham en Rodrygo Goes die geblesseerd de wedstrijd missen en het team van Alvaro Arbeloa in wisselende vorm, zijn de Premier League kampioenen duidelijke favorieten in deze achtste finale.
Man City versloeg Madrid eerder in de groepsfase in de Spaanse hoofdstad en is sindsdien versterkt met Antoine Semenyo en Marc Guehi, terwijl middenvelder Rodri fit is na een lange blessureperiode waarin hij die wedstrijd miste.
Xabi Alonso was toen de coach van Madrid. Maar zijn opvolger Arbeloa heeft het team nog niet beter laten spelen qua kwaliteit of stabiliteit.
Misschien is zijn grootste prestatie het helpen van vleugelaanvaller Vinicius Junior om terug in vorm te komen, en de Braziliaan vormt de beste hoop voor Real Madrid tegen City.
De vleugelaanvaller was cruciaal in Madrids overwinning op Benfica van Jose Mourinho in de play-off ronde, ondanks vermeende racistische mishandeling in de eerste wedstrijd door Benficas Gianluca Prestianni, die het ontkent.
Vinicius zei dat hij zich "een beetje moe" voelde na de zege op Celta Vigo in La Liga op vrijdag, met het team dat de afgelopen wedstrijden zwaar op hem leunt. In tegenstelling daarmee gaf Man City coach Pep Guardiola rust aan spits Erling Haaland voor de FA Cup overwinning op Newcastle in het weekend.
In het verleden toonde Madrid veerkracht om Champions League duels te overleven wanneer ze overtroffen werden en ze zullen die vastberadenheid waarschijnlijk weer nodig hebben.
Ze hadden een afketsende goal in de 95e minuut van Fede Valverde nodig om hun 2-1 zege op Celta nipt te behalen.
Arbeloa werd gevraagd naar de aanpak van zijn team, want die was niet echt duidelijk uit hun vlakke optreden.
"Om de wedstrijd te winnen, dat is waar Real Madrid voor speelt," antwoordde de coach. "Dat is wat we willen en het doel dat we vandaag hadden."
Hetzelfde geldt voor woensdag, op welke manier dan ook.
Arbeloa riep de supporters van Madrid op, die dit seizoen soms kritisch waren op hun eigen spelers, om het team te inspireren tegen City.
"We hebben ze nodig, we hebben ze woensdag nodig, en zij weten dat beter dan wie ook," zei Arbeloa.
"Het is een Champions League avond tegen een zeer taaie tegenstander, een van de grootste clubs in het wereldvoetbal op dit moment.
"Thuis spelen, we weten dat we veel sterker zijn wanneer de Madrid fans aan onze kant staan."
Blessuregolf
Er is enige speculatie dat Madrids topscorer Mbappe, die vorig seizoen een hattrick maakte tegen City in de play-off ronde, verrassend kan terugkeren op woensdag.
De Spaanse krant AS meldt echter dat zowel hij als Bellingham mikken op een mogelijke rentree in de return.
Madrid heeft elders problemen met verdedigers Eder Militao en Alvaro Carreras en middenvelder Dani Ceballos uitgeschakeld, en David Alaba ook twijfelachtig.
Guardiola zou de defensieve zwaktes van Trent Alexander-Arnold kunnen uitbuiten nu de Engelse international vaker begint. Celta drong vorige week achter de voormalige Liverpool rechtsback door om te scoren.
Een ander positief punt voor Arbeloa, waarvan er sinds zijn komst in januari weinig zijn, zijn de solide prestaties van Aurelien Tchouameni en Valverde.
Zij kunnen de hardheid bieden die Madrid nodig heeft om stand te houden tegen Haaland en zijn teamgenoten.
In de vijftien eerdere ontmoetingen tussen de twee teams wonnen ze elk vijf keer en speelden ze vijf keer gelijk. Inclusief de twee komende wedstrijden wordt dit de derde meest gespeelde wedstrijd in de geschiedenis van de competitie.
Dit zou wel eens de minst zelfverzekerde Madrid kunnen zijn in het naderen van een eerdere knock-out fase, ook al zouden ze dat nooit toegeven.
"Real Madrid gaat over vechten tot het einde, geloven, strijden," zei Arbeloa na de zege op Celta.
"Ja, we kunnen veel dingen beter doen maar met de persoonlijkheid en het karakter dat we toonden, hoop ik dat dit een keerpunt kan zijn en dat vanaf hier alles veel beter gaat."