Woede over mislukte plan om Maleisisch voetbal te versterken
Een onhandige poging om het Maleisische voetbal met buitenlandse spelers een boost te geven, is volgens critici mislukt en heeft geleid tot bezinning en oproepen om meer aandacht te schenken aan lokaal talent.
Het Maleisische voetbal belandde woensdag opnieuw in de chaos toen het voltallige uitvoerend orgaan van de lokale bond opstapte.
Het was de laatste wending in een langdurig drama rond zeven genaturaliseerde spelers die naar verluidt valse documenten gebruikten om zich bij het nationale team aan te sluiten.
De FIFA beschuldigde de Maleisische voetbalbond (FAM) ervan dat ze vervalste geboorteaktes hadden gebruikt om voorouderlijke banden met het Zuidoost-Aziatische land te claimen, een eis voor nationale selectie, terwijl die banden niet bestonden.
De wereldvoetbalbond schorste de spelers en legde de FAM boetes op van meer dan 450.000 dollar.
De FAM en de spelers gingen in beroep bij het Sporttribunaal, dat een schorsing van de twaalf maanden durende bans heeft opgeschort tot de zaak in eind februari wordt behandeld.
Maleisië is gek op voetbal, maar het land heeft nooit deelgenomen aan het WK en staat op de 121e plaats, net boven regionale rivaal Indonesië.
De langgeplaagde Maleisische fans hadden hoge verwachtingen toen de voetbalautoriteiten in 2018 een naturalisatiecampagne startten, vlak voor de kwalificatie voor het WK 2022 in Qatar.
De in Gambia geboren Mohamadou Sumareh debuteerde in 2018 voor het nationale elftal en enkele andere spelers uit het buitenland volgden.
In totaal kregen 23 buitenlandse voetballers het staatsburgerschap tegen eind 2025.
Maar Maleisië miste de kwalificatie voor 2022 en presteerde niet beter bij de poging om het WK van dit jaar in Noord-Amerika te halen.
Tel daar het schandaal bij op en velen in de natie met 35 miljoen inwoners zijn verbijsterd en boos.
Dit is buitengewoon beschamend, zei Ramkarpal Singh, een bekende advocaat en parlementslid, in het parlement nadat het Maleisische voetbal voor de verkeerde redenen in de schijnwerpers stond.
Als we zien hoe de ontwikkeling van voetbal in dit land naar dit niveau zakt, is dat heel triest.
Deze kwestie heeft de reputatie en de goede naam van het land geschaad, voegde Singh eraan toe.
Problemen bij de basis
Critici en voetbalanalisten menen dat het afbouwen van de afhankelijkheid van buitenlandse spelers en het aanpakken van problemen vanaf de basis de weg vooruit is.
Het Maleisische voetbal zou niet in deze situatie zitten als er een gestructureerde basisontwikkeling was met alle betrokken partijen, zei Haresh Deol, een bekroonde journalist.
Om vooruit te komen, moeten we veel meer aandacht besteden aan de basis: de juiste coaches inzetten, genoeg wedstrijden spelen en goede infrastructuur opbouwen, vertelde hij aan AFP.
Critici stellen dat er te weinig fulltime voetbalacademies zijn voor lokaal talent.
Shazwan Wong, die tieners traint bij de Kepong-voetbalclub, een opkomende club in de hoofdstad die meedoet aan internationale toernooien, zegt dat Maleisische spelers achterblijven bij hun regionale concurrenten.
Elk jaar komen er nieuwe spelers op die het nationale team vertegenwoordigen, zei hij tegen AFP.
De vraag is: zijn ze goed genoeg om in Azië te concurreren met de Koreanen of Japanners? Kunnen ze op wereldniveau op tegen Brazilianen of Argentijnen?
We komen niet tekort aan spelers, zei Shazwan.
Het gaat om de kwaliteit.
Geen buitenlanders nodig
Ivan Yusoff vindt dat genaturaliseerde spelers niet volledig begrijpen wat het betekent om het land te vertegenwoordigen.
Voetbal heeft overal in deze dichtbevolkte woonwijken sporen nagelaten, die minstens acht nationale spelers hebben voortgebracht, waaronder de legendarische ex-international Safee Sali.
Waarom hebben we buitenlanders nodig? Wij zijn degenen die ons land trots willen maken, zei Yusoff.
Op een doordeweekse middag tijdens een jeugdtoernooi bij Selangor FC, een van de succesvolste clubs van het land, is het vervalsingsschandaal het laatste waar de jonge voetballers aan denken.
Gurneeshan Singh Josen, 12 jaar oud, hoopt ooit voor Maleisië te spelen op het grootste podium.
Als ik harder blijf werken en mezelf tot het uiterste drijf, denk ik dat ik in de toekomst voor het nationale team kan spelen, zei hij.
Vroeger had ik niet zoveel met voetbal. Maar iets veranderde toen ik het WK keek, toen ik Lionel Messi zag.
Toen wist ik het, dit is mijn passie, zei hij.