Wereldbeker telt af naar 100 dagen met politieke onrust op de achtergrond
De aftelling van 100 dagen naar de grootste Wereldbeker ooit begint dinsdag tegen een chaotische achtergrond van wereldwijde onrust, van Amerikaanse Israëlische aanvallen op Iran tot toenemend geweld in Mexico en bezorgdheid over het binnenlandse programma van Donald Trump.
Een recordaantal van 48 teams, een stijging vanaf 32 in 2022, en miljoenen supporters zullen neerstrijken in de Verenigde Staten, Canada en Mexico voor de allereerste Wereldbeker die door drie landen wordt georganiseerd.
Het grootste voetbalspektakel ter wereld start op 11 juni in het Estadio Azteca van Mexico Stad en eindigt bijna zes weken later op 19 juli in het MetLife Stadion met 82.500 plaatsen net buiten New York.
In totaal worden 104 wedstrijden afgewerkt over 16 locaties en vier tijdzones, waarbij het merendeel van de actie in de Verenigde Staten plaatsvindt, die 78 wedstrijden organiseert.
Voorzitter van de FIFA Gianni Infantino voorspelt vol vertrouwen een commerciële jackpot voor het toernooi, dat naar verwachting recordopbrengsten van 11 miljard dollar oplevert, ruim boven de 7 miljard dollar uit de editie van 2022 in Qatar.
Infantino heeft herhaaldelijk de omvang van het toernooi van 2026 vergeleken met 104 Super Bowls, met een wereldwijd televisiepubliek in de miljarden en meer dan 508 miljoen verzoeken voor zo'n zeven miljoen kaarten.
De vraag is er. Elke wedstrijd is uitverkocht, zei Infantino eerder deze maand.
Toch zullen de inkomsten van de FIFA ook worden opgevoerd door een kaartjesbeleid dat waarschijnlijk veel fans buitensluit. Supportergroepen wereldwijd, zoals Football Supporters Europe, hebben de FIFA beschuldigd van een monumentale verraad vanwege de prijzen.
De FIFA reageerde op die kritiek door een klein aantal kaarten van 60 dollar in te voeren voor officiële supportergroepen.
Politiek gedoe?
Achter de indrukwekkende cijfers schuilt mogelijk het grootste probleem van het toernooi in politieke kwesties.
Het binnenlandse en internationale beleid van de regering Trump heeft zorgen gewekt over de soepele afwikkeling van het evenement.
Handelsoorlogen die ook medeorganisatoren Canada en Mexico raakten, spanningen met Europese bondgenoten over dreigementen om Groenland in te lijven en een immigratiebeleid dat reizen naar de Verenigde Staten voor fans uit sommige deelnemende landen bemoeilijkt, werpen allemaal een schaduw over de voorbereidingen.
Hoewel oproepen tot een boycot geen serieuze steun hebben gekregen, blijft de aanloop naar het toernooi geplaagd door draaiende geopolitieke onzekerheid.
De Amerikaans Israëlische aanvallen op Iran vormen het laatste brandpunt, met het Iraanse team dat zijn drie groepsduels speelt in Los Angeles en Seattle.
Het immigratiebeleid van de Trump regering heeft intussen strengere visabeperkingen ingevoerd voor tientallen landen, waaronder vier gekwalificeerde WK landen, Iran, Haïti, Senegal en Ivoorkust.
Het Witte Huis benadrukt dat dit geen invloed heeft op toeristenvisa en dus op fans met kaarten, die versnelde visa afspraken kunnen krijgen.
Een ander logistiek probleem ontvouwt zich in Mexico, waar de recente dood van een van de beruchtste drugsbaronnen in een militaire operatie een golf van onrust veroorzaakte.
Het toenemende geweld trof Guadalajara, de op een na grootste stad van Mexico, die vier WK wedstrijden organiseert.
Zowel Infantino als de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum hebben gegarandeerd dat de recente onrust geen WK wedstrijden in het land zal verstoren.
Heel gerustgesteld, alles is in orde, zei Infantino tegen AFP tijdens een bijeenkomst in Colombia vorige week, toen hij werd gevraagd hoe het geweld de WK planning van Mexico beïnvloedt.
Messi's afscheid
Op het veld ondertussen kent het toernooi zelf ook uitdagingen.
Het uitgebreide formaat met 48 teams betekent dat de eerste groepsfase waarschijnlijk weinig spanning zal hebben.
De twee beste teams uit elk van de 12 eerste ronde groepen, plus de acht beste nummers drie, kwalificeren zich voor de eerste knockoutronde, waardoor het zeer onwaarschijnlijk is dat een van de traditionele grootmachten al in de beginfase wordt uitgeschakeld.
Zodra de actie begint, richt iedereen zich op de regerende kampioenen Argentinië, die opnieuw geleid worden door Lionel Messi, die op 24 juni zijn 39e verjaardag viert tijdens zijn zesde en vrijwel zeker laatste Wereldbeker in zijn loopbaan.
De hoop van Argentinië op een tweede opeenvolgende WK titel krijgt zware tegenstand van de winnaars van 2018 Frankrijk en de huidige Europese kampioenen Spanje.
Engeland, onder leiding van de Duitser Thomas Tuchel, probeert opnieuw een einde te maken aan de 60 jarige droogte voor een grote toernooizege.
Aan de andere kant van het spectrum staan een handvol teams die voor het eerst meedoen aan de Wereldbeker, waaronder Kaapverdië, Curaçao, Jordanië en Oezbekistan.