'We kunnen verder komen dan elk Australisch elftal ooit': Irvine
De Socceroos hebben er een gewoonte van gemaakt om zich te kwalificeren voor het mondiale voetbalspektakel. Ze haalden de laatste zes toernooien en bereikten vier jaar geleden in Qatar voor de tweede keer de achtste finales.
Ondanks een gebrek aan wereldklasse spelers, braken ze in Qatar onder voormalig coach Graham Arnold nieuw terrein door voor het eerst meerdere wedstrijden te winnen, nadat ze via een intercontinentale play-off ternauwernood waren doorgedrongen.
Dankzij een uitgebreid toernooi met 48 teams was kwalificatie voor Noord-Amerika onder coach Tony Popovic relatief eenvoudig en bleef er voor de staf ruim de tijd over om te plannen.
Het thuispubliek is verwachtingsvol, maar Australië bevindt zich in een lastige groep met medegastland de Verenigde Staten, een herrijzend Turkije en Paraguay, dat in 2010 de kwartfinales haalde.
De selectie van Popovic is niet meer gezegend met topspelers dan die van Arnold, maar heeft eenzelfde zelfvertrouwen.
"We hopen niet, we geloven er echt in dat we verder kunnen komen dan elk Australisch elftal ooit," zei ervaren middenvelder Jackson Irvine tegen Reuters.
Sinds hij Arnold halverwege de WK-cyclus verving, heeft Popovic breed uitgekeken naar talent.
Hoewel hij vertrouwt op oude rotten zoals doelman Mat Ryan, zit zijn selectie vol met WK-debutanten en opkomende talenten zoals linksback Jordan Bos en vleugelspeler Nestory Irankunda.
Een late toevoeging aan de ploeg was de voormalige Italiaanse belofteninternational Cristian Volpato, die speelt voor Serie A-club Sassuolo en als dubbele nationaliteit vorige week zijn trouw aan Australië verlegde.
De Socceroos behouden dezelfde fysiek en vasthoudendheid die ze onder Arnold hadden, maar zijn onder Popovic nog meer gehecht aan structuur en defensieve organisatie.
Dat kan hen goed van pas komen in de groepsfase, maar kan minder effectief zijn in de knock-outrondes, waar doelpunten vaak schaarser zijn.
Australië heeft het sinds de hoogtijdagen van Tim Cahill moeten stellen zonder een opvallende spits en mist topspelers op het middenveld om hun beperkte aanvallers te bedienen.
Er is veel opwinding rond de 20-jarige Irankunda en de 22-jarige spits Mohamed Toure, die indruk hebben gemaakt voor hun clubs in de tweede divisie van Engeland.
Verwachten dat zij Australië met een stortvloed aan doelpunten naar de achtste finales schieten, is misschien wat veel gevraagd, maar voormalig Socceroos-spits Archie Thompson denkt dat het in Afrika geboren duo naam kan maken.
"Deze jonge spelers zijn een X-factor," zei Thompson, die 28 doelpunten maakte in 54 interlands, tegen Reuters.
"Ze kunnen op het wereldtoneel verschijnen en domineren. Of het duurt nog een WK voordat ze meer gehard zijn."