'We kunnen de competitie winnen': Strasbourgs Filipe Coelho over kansen in de Conference League

Na zeventien jaar bij Benfica, waar hij talenten hielp ontwikkelen en een speelidentiteit versterkte, koos Filipe Coelho ervoor zijn 'comfortzone' te verlaten en nieuwe uitdagingen op te zoeken. Zijn loopbaan bracht hem naar Estoril, waar hij de Revelation League en de Revelation Cup won, daarna naar Chelsea en nu naar Strasbourg, waar hij deel uitmaakt van de coachstaf van Gary O'Neil.

In een exclusief gesprek met Flashscore, blikt de Portugese coach terug op zijn wortels in Seixal, legt hij uit hoe zijn tijd bij de Reds zijn visie op voetbal heeft gevormd, en roemt hij Joao Neves, die hij beschouwt als 'misschien het meest veelzijdige talent' waarmee hij heeft gewerkt.

Van zijn periode in Frankrijk tot zijn droom om op een dag terug te keren naar Portugal als hoofdtrainer, praat Filipe Coelho ook over de waarde van Portugese coaches in het buitenland, de groei van Strasbourg en zijn ambitie om de Conference League te winnen.

U bracht zeventien jaar door bij Benfica. Hoe heeft die periode u gevormd, niet alleen als coach, maar ook als leider en als voetbaldirecteur?

"Ik ben wie ik vandaag de dag ben, grotendeels door alles wat ik bij Benfica heb meegemaakt. Het heeft me veel gegeven, maar ik heb ook veel gegeven aan de mensen die ik op mijn pad tegenkwam. Het ging om samen groeien.

"Een club als Benfica biedt unieke kansen: goede competities, toernooien in het buitenland, wedstrijden tegen de beste academies ter wereld. Al dat biedt een schat aan ervaring, een basis en een achtergrond die niet altijd op een cv te meten valt."

U spendeerde veel jaren in de jeugdopleiding van Benfica. Leerde die tijd u meer over winnen of over trainen?

"Ik leerde dat als je goed traint, je veel dichter bij consistente overwinningen staat. Dat is wat ik heb geleerd. Vandaag zie ik bij sommige projecten veel herkenning in die welke tijd nemen om te bloeien. Natuurlijk is tijd relatief: als er geen resultaten zijn, helpt geen enkele tijdspanne.

"Maar er zijn projecten die wat meer speelruimte geven en op lange termijn zie je duurzaamheid. Bij Benfica is de druk om te winnen er altijd, van de onder Tieners tot het eerste elftal.

"Maar ik heb vooral geleerd dat door goed te trainen, met aandacht voor details, voor mensen, met inhoud en hoge technische kennis, we veel dichter bij de zege staan."

U heeft met veel talenten gewerkt in recente jaren. Is talent aangeboren of opgebouwd dag na dag?

"Talent is een startpunt. Er zijn spelers met meer natuurlijk talent dan anderen, maar het wordt dag na dag opgebouwd. De competitieve omgeving, de kwaliteit van training en de context die we creëren, kunnen het laten groeien of remmen. In die zin is de rol van coaches en staf cruciaal.

"Maar talent bestaat op vele niveaus. Het gaat niet alleen om technische verfijning. Er zijn spelers met talent om te werken, te concurreren, deel uit te maken van een team en andere vaardigheden naar voren te brengen.

"Teams worden niet gebouwd met slechts één type profiel. Ze bestaan uit verschillende kenmerken, en weten hoe ze samen te brengen is een teken van een goede structuur en een goed team."

Welke spelers hebben u het meest verrast onderweg?

"Het is makkelijk over hem te praten, want ik heb het meerdere keren gezegd: Joao Neves was misschien het meest veelzijdige talent dat ik ooit heb ontmoet. Veelzijdig omdat hij vrijwel alles kan op sportief niveau.

"De ervaringen die hij heeft opgedaan, zoals bal spelen op het strand in de Algarve, hebben hem een ongebruikelijke technische basis gegeven. Daarna had hij de intelligentie om zijn fysieke structuur aan te passen aan het spel, wat hem enorme competitieve capaciteit gaf.

"Zijn passie, intelligentie en de manier waarop hij zijn dagelijkse leven leidt, maken hem een voorbeeld voor iedereen. Wat hij vandaag bereikt, verrast me niet."

Op dat moment, was het mogelijk te voorzien wat Joao Neves vandaag zou worden?

"Er zijn geen kristallen bollen. Scoutwerk en coaches doen hun beste werk, maar er zijn geen absolute zekerheden. In het geval van Joao Neves, door zijn mentale profiel, passie, kwaliteit en veelzijdigheid, kon je een jongen zien die niet naar obstakels keek. Hij zag geen problemen, hij zag oplossingen.

"Hij was altijd zeer consistent tijdens zijn training. Er waren nooit grote schommelingen in zijn prestaties, vandaar het duidelijke commitment aan hem. De belangrijkste twijfel voor sommigen kon de fysieke kwestie en aanpassing aan seniorenvoetbal zijn.

"Maar ik geloof nog steeds dat de hersenen belangrijker zijn dan het lichaam. Hoewel hij geen lange speler was, had Joao altijd impact op diverse momenten van het spel, zelfs bij standaardsituaties, door hoe hij de bal kon lezen en zijn drive.

"Al dit, gecombineerd met zijn familiale achtergrond, hielp hem vormen tot de speler die hij vandaag is. Ik werkte met hem op U14, U15 en U17 niveau, dus ik heb een speciale genegenheid voor hem. De nederigheid die hij altijd toonde was voorbeeldig en zijn aanwezigheid tilde het hele team op."

Na zoveel jaren in de jeugdopleiding van Benfica, besloot u uw comfortzone te verlaten op zoek naar andere stimuli, met succes bij Estoril, waar u de Revelation League en de Revelation Cup won, daarna naar Chelsea, en nu bent u bij Strasbourg. Terugkijkend, was het de beste beslissing?

"Ja, u raakt een belangrijk punt: de comfortzone. Zoveel jaar bij Benfica dwingt je constant jezelf uit te dagen om er niet in te vallen. Het is een veeleisende omgeving, maar ook zeer rijk, omringd door competente mensen die elke dag groeien.

"Maar ik wilde niet alleen bekendstaan als jeugdcoach. Ik wilde een volgende sprong maken en Estoril kwam op het juiste moment. Het gaf me die kans en tegelijk liet het me winnen. We weten dat als je wint, de coach meer gewaardeerd wordt, en de titels gaven zichtbaarheid aan ons werk.

"Estoril had een zeer goed competitief klimaat en ik heb grote genegenheid voor de mensen en de club. Die zichtbaarheid opende toen de deur voor mij om de Onder21 te leiden bij Chelsea.

"In het proces was er een grote identificatie tussen mijn spelidee en wat ze zochten, heel erg in de lijn van Enzo Maresca: opbouwen vanaf achteren, superioriteit creëren en een sterke aanwezigheid in de eindfase. Maar ik benadruk altijd dat het niet alleen om de speelwijze ging. Het ging ook om de manier van zijn, de waarden en wat ik probeerde over te brengen qua cultuur."

Een andere significante beslissing was de overstap van hoofdcoach naar assistent coach, een rol die u nu vervult. Voelde u dat u die ervaring nodig had om uw loopbaan te verrijken?

"Absoluut. Met uitzondering van mijn eerste periode bij Benfica, toen ik assistent was van Renato Paiva en Luis Nascimento, was ik altijd hoofdcoach. Na verloop van tijd voelde ik dat het belangrijk zou zijn om ervaring op te doen als assistent, om uit te zoomen, andere leiders en dynamieken te observeren en mezelf te verrijken in een andere rol.

"Dat is wat ik zocht, zonder ooit uit het oog te verliezen wat ik voor de toekomst wil: weer hoofdcoach worden. Hoewel ik voel dat ik waarde toevoeg waar ik ben, eerst met Liam Rosenior en nu met Gary O'Neil, heb ik ook bevestigd dat mijn roeping is om hoofdcoach te zijn. Daar ligt mijn passie en mijn pad.

"Tegelijk doe ik het heel goed in deze context, lerend van zeer competente mensen. En het feit dat ik in één jaar twee verschillende leiderschapsstijlen heb ervaren, maakt de ervaring nog verrijkender."

Zonder afbreuk te doen aan de huidige situatie en met het grootste respect voor de club waar u bent, voelt u dat als er op korte of middellange termijn een uitnodiging komt om terug te keren naar Portugal als hoofdcoach van een topclub, u klaar zou zijn?

"Ja, ik ben klaar. Natuurlijk is er de kwestie van de UEFA Pro, het label dat nodig is om bepaalde deuren te openen. Ik heb het niet nodig om me klaar te voelen, maar ik erken het belang in de huidige context.

"Ik wil geen stappen zetten die clubs dwingen regels te omzeilen of boetes te betalen. Ik wil dat proces respecteren en het meeste halen uit mijn tijd in de rol die ik heb. Terugkeren naar Portugal zou altijd iets speciaals zijn. Ik zeg niet dat het een absolute prioriteit is, want mijn prioriteit is mijn familie.

"Gelukkig is thuis waar mijn familie is en ze zijn bij elke stap met me meegegaan. Portugal is mijn land, mijn trots, en waar het allemaal begon. Als de juiste context zich voordoet, voel ik me meer dan klaar om te leiden."

U heeft gewerkt in Engeland en Frankrijk. Hoe voelt u dat Portugese coaches worden gezien in het buitenland?

"Ik had het geluk om bij Chelsea te realiseren dat de naam van Jose Mourinho nog steeds zeer aanwezig is. Het was heel erg door hem en zijn coachstaf, ook met de belangrijke impact van Rui Faria, dat deuren werden geopend voor Portugese coaches.

"Daarna bleven Portugese coaches hun capaciteit en verdienste tonen om in deze contexten te zijn. Jaren later surfte ik ook op die golf.

"Portugese coaches passen zich zeer goed aan. Naast hun kennis hebben ze een groot vermogen om zich aan te passen, tactische flexibiliteit en een zeer positieve manier om met mensen om te gaan. Dit menselijke component voegt waarde toe in elke context. En het is niet alleen in voetbal.

"Ik heb Portugezen ontmoet in andere sectoren, in leiderschapsposities en met grote impact. Ik heb die Portugese competentie in het buitenland gevoeld en ik ben blij een beetje van die gemeenschap daar te vertegenwoordigen."

Sprekend over Strasbourg, hoe is het voor u geweest in een regio als Alsace, in zo'n speciale stad, en hoe leeft u dag tot dag met uw familie en uw werk bij de club?

"De stad is fantastisch. Het is klein maar mooi, en het heeft mij en mijn familie heel goed ontvangen. De president, Marc Keller, en Francois, de academiedirecteur, hebben ook een belangrijke rol gespeeld in het integreren van mijn kinderen in de scholen, iets dat zwaar weegt in zo'n beslissing.

"Het was een moeilijke beslissing om Engeland te verlaten voor Frankrijk, niet in het minst omdat mijn jongste zoon net was geboren. Maar qua familie viel de aanpassing eenvoudiger, omdat mijn vrouw Franse wortels heeft, studeerde aan het Lycee Francais in Lissabon en het vloeiend spreekt.

"Vandaag spelen mijn kinderen al in het Frans met elkaar en spreken het waarschijnlijk beter dan hun vader. Ze hebben zich zeer goed aangepast."

Wat is uw invloedssfeer binnen de coachstaf van Strasbourg?

"Mijn invloedssfeer is niet veel veranderd sinds mijn ervaring met Liam Rosenior. Ik kwam hier met de intentie een andere stem te brengen in de coachstaf en daarom nam ik de uitdaging aan.

"Tijdens de werkweek probeerde ik waarde toe te voegen op verschillende fronten. Mijn vermogen om Spaans te spreken hielp me connecties op te bouwen met sommige spelers, zoals Kendry Paez, Valentin Barco, Joaquin Panichelli en Julio Enciso, en ik was ook vaak aanwezig bij een-op-een gesprekken.

"Daarnaast was ik zeer betrokken bij de offensieve kant, vooral bij het analyseren van de zwaktes van de tegenstander en hoe we de eindfase beter konden benutten. Met de komst van Gary O'Neil kwamen natuurlijk mensen binnen die hij vertrouwt, maar vanaf het begin voelde ik dat mijn mening gewaardeerd werd. Omdat ik de groep al kende, hielp dat ook.

"Vandaag voel ik dat ik waarde toevoeg in de strategische voorbereiding van de wedstrijd, in het lezen van de kenmerken van spelers en in de offensieve component. Gary heeft een zeer duidelijke identiteit, maar hij weet zich goed aan te passen aan zijn tegenstanders. In trainingen heb ik ook enige vrijheid in planning, vooral in offensieve zaken."

Strasbourg wisselde van coach tijdens het seizoen: Liam Rosenior ging eruit en Gary O'Neil kwam erin. Naar uw mening, wat is de ware identiteit van Strasbourg? Is er een verandering van identiteit of continuïteit?

"Voordat ik over de coaches praat, is er een belangrijk punt: ik heb nooit een gebrek aan identiteit gevoeld bij Strasbourg. Ondanks kritiek van sommige fans op meergezinsbezit, behoudt de club zijn essentie.

"De president, Marc Keller, is nog steeds aan het roer, het stadion groeit en er zijn academie spelers met regelmatige plaatsen in het team, Abdoul Ouattara en Samir El Mourabet. Dat toont continuïteit. Naar mijn mening heeft de wisseling van eigendom de club geholpen een niveau te bereiken dat anders moeilijk zou zijn geweest.

"Wat de coaches betreft, Liam Rosenior excelleert in communicatie en menselijk management. Gary O'Neil is meer gericht op tactiek en speelprincipes. Basis, het zijn twee uitstekende coaches, elk met hun eigen kenmerken.

"Misschien zijn de grootste verschillen in verdediging. Met Liam was er een meer agressieve, man-tot-man aanpak. Met Gary is een meer beschermde structuur ontstaan, met grotere veiligheid in de defensieve lijn, zonder agressie te verliezen.

"Offensief zie ik geen grote verschillen. Misschien wat meer structurele vrijheid en bepaalde nuances in de bezetting van ruimtes.

"De manier waarop Gary en zijn team zijn gearriveerd, was zeer intelligent: ze maakten impact met nieuwe ideeën, maar behielden wat al goed was. Dit is ook een zeer verrijkende ervaring voor mij geweest."

Sinds uw aankomst, in welk aspect voelt u dat Strasbourg het meest is geëvolueerd, voetballend of tactisch?

"Ik kom terug op de defensieve aanpak, want dat was misschien de grootste verandering. We zijn weggegaan van een zeer intense, man-tot-man benadering die steunt op één-op-één duels, naar een meer voorzichtige, veiligere structuur in de defensieve lijn, met numerieke superioriteit in dat gebied.

"Dit heeft ons niet doen verliezen aan agressiviteit in hoge pressing, wat nog steeds een kenmerk van het team is, maar het heeft een andere balans gebracht. Gary brengt ook ervaring uit de Premier League, in de veeleisende context van de strijd om degradatie te vermijden, en die achtergrond heeft belangrijke kennis toegevoegd.

"Vandaag combineren de spelers twee vaardigheden: het vermogen om agressief te pressen en deze nieuwe defensieve organisatie. Dit geeft ons meer oplossingen en maakt het makkelijker om ons gedrag aan te passen afhankelijk van de wedstrijd."

zijn er spelers die u bijzonder hebben verrast sinds uw aankomst?

"Zeker meerdere, maar als ik één naam moet kiezen, zeg ik Joaquin Panichelli, niet in het minst omdat hij helaas dit seizoen niet meer kan spelen. Iedereen kent wat hij op het veld toont, maar ik waardeer nog meer wat je dagelijks ziet.

"Hij is een fantastische jongen, met een geweldige werkinstelling en een rolmodel voor iedereen. Hij werd vaak intern gebruikt als referentiepunt, door hoe hij werkte en hoe hij het team altijd verdedigde.

"Daarnaast heeft hij binnen het strafschopgebied een natuurlijk talent voor afwerken en ik geloof dat hij nieuwe hoogtes zal bereiken. Helaas leed hij een ernstige knieblessure, wat een grote verlies was voor ons en vooral voor hem. Maar ik twijfel er niet aan dat hij dit obstakel zal overwinnen. Als ik één naam moet kiezen, is Pani hier de consensus."

Vorige week verloor u van Nice in de Franse Beker. Bent u begonnen met werken aan uw fouten voor de belangrijke wedstrijd tegen Rayo Vallecano?

"Ja, dat is waar training om draait: fouten corrigeren, onze beste kenmerken maximaliseren en voorkomen dat die situaties zich herhalen.

"Nice presenteerde een andere aanpak dan ze in de competitie hadden getoond, met een lijn van vijf, iets wat we verwachtten. We domineerden balbezit, maar we waren niet effectief met onze kansen in de eerste helft.

"Onze tegenstanders profiteerden van sommige van onze fouten en namen uiteindelijk de leiding. We voelen niet dat het beste team door is naar de finale, maar in voetbal gaat het team met de meeste goals door. Dus krediet aan Nice.

"Nu is de focus op het corrigeren van deze details en voorbereiden op de volgende uitdaging. De wedstrijd met Rayo zal anders zijn omdat het een tweeluik play-off is, en we hebben dat al ervaren tegen Mainz, toen we in Duitsland gedomineerd werden en daarna zeer sterk in Strasbourg."

Bij het voorbereiden op een tweeluik play-off, is het werk anders dan bij een eenmalige wedstrijd zoals de Franse Beker?

"Ik zou niet zeggen dat het heel anders is. Er zijn een paar nuances, maar eenmaal het proces goed vaststaat, blijft de basis hetzelfde. Wat meer verandert is de boodschap aan de spelers, want in een tweeluik is er altijd het besef dat er tijd is om iets te corrigeren in de tweede wedstrijd.

"Tegen Mainz hadden we bijvoorbeeld een andere aanpak thuis. De manier waarop we willen aanvallen is altijd gekoppeld aan hoe we verdedigen, en we pasten dat aan volgens de context. We stonden op achterstand en moesten meer risico's nemen. We neutraliseerden de sterke punten van onze tegenstanders, creëerden veel kansen en domineerden de wedstrijd.

"Dat is misschien het grootste verschil in een knock-out wedstrijd: realiseren wat er in de eerste helft gebeurde en de tweede aanpassen volgens het resultaat en wat de wedstrijd eist. Nu laten we zien hoe het gaat tegen Rayo."

Hoe ziet u Rayo Vallecano in dit Europese seizoen? In de competitie was het ingewikkelder, maar het seizoen in de Conference League is historisch.

"Dat is zeker. Er is een belangrijk punt hier: Gary O'Neil heeft veel verdienste in deze voorbereiding. Hij kent bepaalde Rayo kenmerken goed, niet in het minst door de verbanden tussen het huidige idee van Inigo Perez en wat Iraola later meenam naar Bournemouth.

"Als je naar Rayo kijkt, zie je veel Bournemouth. En onze coach kent deze bruggen tussen de twee ideeën zeer goed. Ik zeg niet dat het een voordeel is, maar er is kennis over gedragingen en dynamieken die belangrijk kan zijn in de voorbereiding.

"De ervaring die Gary brengt uit de Premier League voegt ook waarde toe aan dit proces. We weten dat Rayo een competitief, fysiek en agressief team is dat meer kansen creëert dan het incasseert. Ze spelen zeer direct en weten precies waarom ze het gebruiken.

"We moeten alert en voorbereid zijn op wat de wedstrijd in Vallecas eist. Dan kan de tweede wedstrijd thuis belangrijk zijn, zoals we zagen tegen Mainz, waar we zeer sterk waren in Strasbourg."

Voelt u dat Strasbourg de Conference League kan winnen?

"Dat doen we, net zoals ik zeker weet dat Rayo, Crystal Palace en Shakhtar dat doen. We hebben al veel stappen gezet om hier te zijn, maar nu is onze volledige focus op Madrid. Het eerste doel is een goede wedstrijd te spelen en een positief resultaat te behalen. Dat is de stap die we nodig hebben als we blijven dromen over de finale in Duitsland.

"Ik voel dat we de competitie kunnen winnen. Er is ambitie, vertrouwen en, bovenal, veel focus op de wedstrijd van donderdag."