Villarreal behoudt voorsprong en klopt Athletic Club met vier punten marge in race om derde plek
Voorafgaand aan de wedstrijd werd de vleugelaanvaller van Athletic Nico Williams gezien als een grote dreiging hij maakte zijn eerste basisplaats in meer dan twee maanden na herstel van een blessure.
Villarreal was echter het eerste team dat gevaarlijk werd en Unai Simon moest uitblinken om de schot van Pape Gueye in de 11e minuut van afstand over de lat te tikken.
De doelman werd na 26 minuten toch verslagen toen de bezoekers counterden en Tani Oluwaseyi voorzette op linksback Sergi Cardona die de bal fraai over Simon hief voor zijn eerste treffer sinds augustus 2024.
Aangezien Villarreal dit seizoen in LaLiga nog nooit verloor nadat ze eerst hadden gescoord W16 D3 waren de voortekenen al gunstig maar de gastheren reageerden goed met Yuri Berchiche en Mikel Jauregizar die schoten van buiten het zestienmetergebied nipt naast zagen gaan.
Toch kregen de Lions een harde klap in de vijfde minuut van de blessuretijd van de eerste helft toen Alfon Gonzalez de bal afpakte van Inigo Ruiz de Galarreta en alleen op Simon afging om vervolgens te scoren zijn eerste goal sinds zijn huur van Sevilla in januari.
Athletic begon de tweede helft fel op zoek naar een weg terug in de wedstrijd maar Simon redde opnieuw op een schot van Tajon Buchanan vanuit een krappe hoek.
De thuisploeg zette veel druk zonder Luiz Junior echt te bedreigen terwijl de bezoekers tevreden counterden en Gonzalez kort voor het uur zijn voorsprong bijna verdubbelde maar van 15 meter uit naast trapte.
De ploeg van Ernesto Valverde ontsnapte bijna aan een beschamende derde tegentreffer toen een verre poging van Georges Mikautadze vanaf de middenlijn net over de lat zeilde maar ze kregen zes minuten voor tijd een reddingslijn toen topscorer Gorka Guruzeta van dichtbij zijn 14e goal van het seizoen over alle competities binnenschoot.
Nicolas Pepe dacht de tweezero te herstellen maar zijn late treffer werd door de VAR afgekeurd wegens buitenspel in de opbouw.
Athletic kon dat geluk niet benutten en miste de kans om de vier punten achterstand op de zevende plaats te verkleinen bovendien keepen ze nu 15 wedstrijden op rij zonder clean sheet in LaLiga.
Voor Villarreal op de derde plaats ziet het er veel rooskleuriger uit ze hebben vrijwel een plek in de UEFA Champions League volgend seizoen veiliggesteld ondanks dat dit slechts hun tweede uitzege was in de laatste acht LaLiga duels D2 L4.