Van metselaar tot recordhouder: Thiago van Brentford droomt van WK-plek
De spits van Brentford, Igor Thiago, heeft al geschiedenis geschreven in de Premier League: nu hoopt de Braziliaan zijn onwaarschijnlijke succesverhaal door te zetten naar het WK.
Gedreven door een sterke wens om zijn overleden vader te eren en geïnspireerd door de scoringskunsten van Cristiano Ronaldo, is Thiago uitgegroeid tot een van de meest gevreesde aanvallers in de Premier League.
Hij vestigde een record voor het meeste aantal doelpunten door een Braziliaan in één Premier League-seizoen, door twee keer te scoren in Brentfords 3-0 overwinning op Sunderland op 7 januari.
De 24-jarige heeft dit seizoen 16 keer gescoord in de hoogste afdeling, waarmee hij de eerdere records van 15 doelpunten van landgenoten Roberto Firmino, Gabriel Martinelli en Matheus Cunha overtrof.
Gabriel Jesus, Richarlison, Philippe Coutinho, Juninho en Robinho behoren tot de andere Braziliaanse aanvallers die in de Premier League hebben gespeeld.
Maar Thiago, die een imposante fysieke aanwezigheid biedt, heeft hen allemaal overtroffen.
Slechts drie jaar geleden was hij een onbekende speler bij de Bulgaarse club Ludogorets Razgrad, met verre dromen om in de voetsporen te treden van zijn idool uit de jeugd, Ronaldo.
"Ik zag Cristiano Ronaldo spelen voor Manchester United en dat was het grootste voor mij. Ik zei 'ik wil net als hem worden'," vertelde Thiago.
De doelpunten van de aanvaller hielpen Ludogorets aan de Bulgaarse titel en leverden een doorbraak op bij Club Brugge in 2023.
Zijn productieve prestaties in België trokken de aandacht van het scoutingsnetwerk van Brentford, dat bekendstaat om het ontdekken van ruwe diamanten.
De club tekende Thiago voor een recordbedrag van £30 miljoen ($40 million) in 2024, maar verloor hem voor het grootste deel van zijn debuutseizoen door een ernstige knieblessure.
Thiago heeft verloren tijd ingehaald, met het vertrek van Bryan Mbeumo en Yoane Wissa in de zomertransferperiode die een plek voor hem creëerde in het team van Keith Andrews.
Hij zette de toon met een doelpunt in zijn eerste wedstrijd dit seizoen tegen Nottingham Forest, scoorde twee keer in een overwinning op Manchester United en eenmaal in een zege tegen Liverpool.
Thiago scoorde ook een hattrick bij Everton vlak voor zijn recordbrekende optreden tegen Sunderland.
Veel mensen dachten dat ik het niet kon
Het is een opmerkelijke klim, zo snel dat zelfs Andrews verrast is.
"Ik denk dat iedereen die dacht dat hij zo goed zou zijn, niet eerlijk is," zei hij.
"Hij is sensationeel geweest. Ik zou hem voor niemand ruilen. Hij is heel waardevol voor ons."
Thiago's succes is des te bewonderenswaardiger na de tragedie van de dood van zijn vader toen hij pas 13 was.
Hij nam klussen aan als metselaar en op een fruitkraam om zijn moeder Maria te ondersteunen, die als vuilnisman werkte in hun geboortestad Gama nabij Brasilia.
"Mijn vroege leven heeft zeker invloed gehad op hoe ik speel," zei hij. "Het heeft me geholpen als man. Het heeft me geleerd om kleine en grote dingen te waarderen.
"Vandaag kijk ik naar mijn leven en zie dat ik bevoorrecht ben met alles wat ik heb."
Dankzij de scoringsreeks van Thiago is Brentford opgeklommen naar de vijfde plaats in de Premier League, wat onverwachte dromen van Champions League-kwalificatie oproept.
De bescheiden club staat twee punten voor op de west-Londense buren Chelsea, die Brentford zaterdag ontvangen.
"Ik heb altijd gedroomd van spelen in de Premier League. Veel mensen dachten dat ik het niet kon, en ik wilde hen ongelijk geven," zei Thiago.
Al gelinkt aan een transfer naar de koploper van de Premier League, Arsenal, is hij in de race gekomen voor een plek in de Braziliaanse WK-selectie.
Thiago, die ook een Bulgaars paspoort heeft, heeft nog nooit voor Brazilië gespeeld, maar de kans om de Selecao te vertegenwoordigen zou de kroon op zijn ongelooflijke reis zijn.
"Dat is mijn grootste doel," zei hij. "Wanneer ik daar kom, wat ik zal, betekent dat dat ik het heb gehaald."