Van Dijk bezorgt Sunderland nederlaag en versterkt Liverpools jacht op Champions League
Virgil van Dijk tilde Liverpool terug in de strijd om te kwalificeren voor de Champions League door als verdediger een 1-0 overwinning te bezegelen bij Sunderland op woensdag.
Aanvoerder Van Dijk van de Reds scoorde in de tweede helft en veroorzaakte daarmee Sunderlands eerste thuisnederlaag in de Premier League dit seizoen.
De zesde plaats van Liverpool na deze tweede zege in acht competitieduels bracht hen op twee punten van Chelsea op de vijfde plek en drie achter Manchester United op de vierde positie.
Gelijkspelen van United en Chelsea op dinsdag openden de weg voor Liverpool om hun haperende poging te herleven voor deelname aan de topcompetitie van Europa en ze grepen die kans met een taaie triomf op de regenachtige Wearside.
Na de 2-1 thuisnederlaag tegen Manchester City afgelopen weekend gaf Liverpool trainer Arne Slot toe dat dit het zwaarste seizoen in zijn loopbaan is gebleken met ruime voorsprong.
Slot wordt geconfronteerd met groeiende geruchten over zijn positie hoewel hij minder dan een jaar geleden Liverpool naar de Engelse titel leidde.
Hij gaf toe dat het onacceptabel zou zijn als Liverpool de Champions League misloopt en ze moeten ernaar streven om bijna foutloos te zijn om een plek te veroveren.
Hoewel deze prestatie verre van vlekkeloos was deed Slots team genoeg om in de race te blijven voor een topvijf notering die waarschijnlijk garant staat voor Champions League toelating.
Sunderland begon met de enige ongeslagen thuisreputatie in de Premier League dit seizoen waarbij koploper Arsenal en nummer twee City beiden genoegen moesten nemen met een punt in het Stadium of Light.
In tegenstelling tot Arsenal en City wist Liverpool een moeizame maar verdiende zege uit het vuur te slepen.
Florian Wirtz leverde het merendeel van Liverpools gevaarlijkste acties.
Een afvallende schot van Wirtz rolde nipt naast het doel voor zijn schot van afstand een knappe redding uitlokte van Robin Roefs.
De Duitse spelverdeler kwam nog dichterbij met een laag schot dat door een wirwar van Sunderland benen suisde en terugkaatste van de verre paal.
Roefs stopte Wirtz opnieuw door zich uit te rekken en een kopbal van dichtbij te blokkeren.
Sunderland eiste tevergeefs een strafschop op toen Ibrahima Konate Brian Brobbey onderuit haalde vlak voor rust.
De Black Cats kwamen gevaarlijk dichtbij via Trai Hume die net over knalde vanaf 25 meter kort na de hervatting.
Maar Liverpool herstelde zich goed en een treffend schot van Mohamed Salah werd geblokkeerd door Sunderlands Reinildo Mandava alvorens Van Dijk in de 61e minuut scoorde.
Van Dijk kopte Salahs hoekschop krachtig in waarbij Sunderlands Habib Diarra de bal per ongeluk in het net werkte tijdens een mislukte poging om op de lijn te klaren.
Met blessures bij Conor Bradley en Jeremie Frimpong en een schorsing voor Dominik Szoboszlai moest Slot de Japanse middenvelder Wataru Endo inzetten als rechtsback in zijn eerste competitieoptreden dit seizoen.
Toch werd Endo op een brancard afgevoerd in de tweede helft terwijl Liverpools blessureproblemen toenamen.
Slots elftal ging goed om met die tegenslag en hield Sunderland op afstand om een waardevolle overwinning binnen te halen.