Uitgebreide Britse beveiliging voor duel met Israëlische club
Meer dan 700 agenten ingezet in de Britse stad Birmingham op donderdag voor geplande protesten voorafgaand aan een voetbalwedstrijd tussen Maccabi Tel Aviv en Aston Villa, waarbij Israëlische fans de toegang wordt ontzegd.
De Britse regering beloofde vorige maand de ban op Maccabi fans die de Europa League wedstrijd in de stad in Midden Engeland zouden bijwonen, ongedaan te maken, na brede kritiek op de beslissing van lokale veiligheidsadviseurs en politie. De stad heeft een aanzienlijke moslimbevolking.
De Israëlische club kondigde echter later aan geen tickets voor zijn fans te accepteren, vanwege veiligheidszorgen.
Villa heeft aangegeven geen kaarten te verkopen voor het lege uitvak in hun Villa Park stadion.
Birmingham, de op een na grootste stad van het VK, is de afgelopen twee jaar het toneel geweest van regelmatige pro Palestijnse demonstraties.
Dicht bij het stadion van Villa was op donderdag een grote zichtbare politiemacht aanwezig, zag een AFP correspondent.
Lokale politie meldde dat protesten door verschillende groepen op donderdag gepland stonden nabij Villa Park, inclusief een pro Palestijnse demonstratie die eist dat Israël wordt uitgesloten van internationaal voetbal.
Een pro Israëlische groep heeft ook een Maccabi Solidariteitsrally georganiseerd, waarbij beide protesten rond 18:00 uur (18:00 GMT) zouden beginnen, twee uur voor de aftrap van de wedstrijd.
"We hebben ervaring met het bewaken van prominente voetbalwedstrijden en demonstraties, en al vele weken werken we nauw samen met verschillende geloofs en lokale gemeenschapsgroepen om naar hun meningen en zorgen te luisteren," aldus West Midlands Police in een verklaring.
Borden waren opgehangen nabij het stadion met teksten als "geen oorlog spelletjes toegestaan" en "Geef Zionisme de rode kaart", terwijl kanalen geleid door de extreemrechtse activist Tommy Robinson islamofobe uitspraken hebben gedaan over de wedstrijd en de geplande protesten.
Een school nabij het stadion bevestigde aan AFP vroegtijdig te sluiten om verstoringen te vermijden, en andere scholen zouden hetzelfde van plan zijn.
Hoog risico
De politie heeft de wedstrijd geclassificeerd als "hoog risico", verwijzend naar "gewelddadige confrontaties en haatmisdrijven" tijdens een Europa League wedstrijd in Amsterdam tussen Maccabi en het lokale team Ajax afgelopen november.
Die wedstrijd leidde tot twee dagen van confrontaties tussen locals en Israëlische fans in de Nederlandse stad.
Maar voorafgaand aan de wedstrijd op donderdag was het rustig in Birmingham.
Bewoners Michael Harrison, 38, en Lisa Evans, 47, werkend bij een klein bedrijf nabij Villa Park, maakten zich geen zorgen over mogelijke protesten.
Harrison zei dat Israëlische fans tickets hadden moeten krijgen om de wedstrijd bij te wonen.
"De wedstrijd gaat over het samenbrengen van mensen," zei hij, en hij begreep de angsten maar de fans hadden grondig gecontroleerd kunnen worden.
De beslissing van Maccabi Tel Aviv om tickets af te wijzen kwam ook nadat Israëlische politie een Israëlische Premier League wedstrijd tussen de club en stadsrivalen Hapoel annuleerde vanwege "rellen" tussen rivaliserende fans.
Het team heeft erop aangedrongen dat zijn supporters niet betrokken waren bij de onrust en bekritiseerde "haatvolle onwaarheden" over zijn aanhangers voor het creëren van een "giftige sfeer".
Aston Villa heeft supporters opgeroepen geen politieke symbolen te tonen tijdens de wedstrijd, een praktijk die verboden is onder protocollen uitgegeven door UEFA, de koepelorganisatie van Europees voetbal.
Ayoub Khan, de onafhankelijke parlementslid voor het gebied rond Villa Park die vorig jaar werd gekozen op een pro Palestijns ticket, zei dat er een "grote concentratie moslims" is in het lokale gebied die angsten hebben geuit over racisme.