Tsjechië verslaat Ierland na penstrappen en speelt finale tegen Denemarken
In groep D van deze Europese play-offs voor het WK ontstond een boeiende halve finale tussen twee landen die elk slechts één keer eerder deze eeuw op het grootste toneel van het voetbal stonden.
Misschien opgepept door een dramatische zege op Hongarije in hun laatste groepsduel begon Ierland als de levendigere ploeg. Aanvoerder Nathan Collins zag zijn afketsende schot tegen de lat belanden voordat hij met het hoofd over schoot vanaf de daaropvolgende corner van Finn Azaz.
Ze werden beloond voor die snelle start toen scheidsrechter Glenn Nyberg naar de stip wees nadat Vladimir Darida een strafschop kreeg voor het raken van Collins opgeheven been in het strafschopgebied. Troy Parrott schoot de penalty voorbij Matej Kovar hoewel de Tsjechische keeper de juiste kant op dook.
Die Ierse fans die de reis hadden gemaakt vierden opnieuw slechts vijf minuten later toen de corner van Ryan Manning voor chaos in het doelgebied zorgde en uiteindelijk resulteerde in een mislukte opruiming van Vladimir Coufal die via de lat en Kovar over de lijn ging.
Toch nam deze opwindende eerste helft nog een wending toen Manning een penalty kreeg voor het uittrekken van Ladislav Krejci in het strafschopgebied. Patrik Schick faalde niet vanaf elf meter en scoorde langs een verkeerd gepositioneerde Caoimhin Kelleher waardoor de achterstand vóór rust werd gehalveerd.
Jayson Molumby kwam vlak na de hervatting dicht bij een grotere voorsprong voor Ierland met een schot van afstand dat tegen de paal ketste maar het waren de gastheren die het meeste gevaar stichtten.
Het team van Miroslav Koubek koos voor een directe aanpak om gelijk te komen want het hoofd van Krejci vanaf een verre voorzet van Coufal werd door Kelleher over de lat getikt.
Gelukkig voor de Groene Jongens hadden de Tsjechen moeite om op gang te komen en de mannen van Heimir Hallgrimsson dreigden met een counter om hun positie in de finale te verstevigen maar Kovar redde knap door Parrotts kopbal vanaf de voorzet met het hoofd van Dara O’Shea te pareren.
Een counter kwam er wel maar het waren de Tsjechen die toesloegen. Krejci was eerder die week aangesteld als aanvoerder van zijn nationale team en vierde een memorabele week in zijn loopbaan met een knappe schuifkopbal vanaf de korte hoek uit de corner van Michal Sadílek waardoor deze meeslepende wedstrijd in de verlenging belandde.
Alle drive zat nu bij het elftal van Koubek en Tomas Soucek had de ommekeer bijna compleet gemaakt met een close-range schot dat hij over de lat maaide vanaf de voorzet van Adam Karabec. De Ierse zenuwen werden nog verder op de proef gesteld tot een VAR-check uiteindelijk vaststelde dat de handbal van Molumby op het schot van Schick net buiten het strafschopgebied was.
Er waren verontrustende taferelen toen de verlenging ten einde liep met Sammie Szmodics die op een brancard werd afgevoerd na een harde botsing met Stepan Chaloupek. Penalties volgden en na een gestopte trap aan elke kant stopte Kovar de poging van Alan Browne waarna Jan Kliment de winnende penalty binnenschoot voor een 4-3 zege in de shootout en de gastheren doorstuurde.
Ze kunnen nu uitkijken naar de confrontatie met Denemarken op dinsdag waar een overwinning hen het eerste Tsjechische team op een wereldtoernooi zou maken sinds het elftal met spelers als Petr Cech Tomas Rosicky en Pavel Nedved twintig jaar geleden.