Titelkandidaten Arsenal treffen Newcastle in beslissende confrontatie terwijl strijd tegen degradatie intenser wordt

Het team van Mikel Arteta begint het weekend met de wetenschap dat een resultaat slechter dan een overwinning in het Emirates de voorsprong direct weer in handen van Manchester City zou leggen, die met een minimale voorsprong bovenaan staan na de 1-0 zege op Burnley op woensdag.

City en Arsenal staan gelijk op 70 punten en doelsaldo (37), waarbij de ploeg van Pep Guardiola slechts drie goals meer heeft gemaakt, maar de dynamiek van de race is opnieuw veranderd.

Arsenal, dat recent nog een stevige voorsprong had, jaagt nu niet alleen op punten maar ook op momentum.

Een 2-1 nederlaag tegen City vorige week en de onophoudelijke druk van de concurrenten hebben elke marge weggevaagd, waardoor de thuiswedstrijd tegen Newcastle een absolute must-win is.

Arteta benadrukte dat zijn team "sterker overtuigd" is dan ooit dat ze de landstitel kunnen pakken.

"Het is nu een nieuwe competitie," zei Arteta. "Alles staat nog open. We gaan niet stoppen en we pakken het weer op, dat is zeker."

City komt dit weekend niet in competitieverband uit omdat ze op zaterdag Southampton treffen in de halve finale van de FA Cup, maar ze zullen de verrichtingen nauwlettend volgen, vol vertrouwen in hun uitstekende eindsprint zoals in voorgaande seizoenen.

Aan de onderkant, met Wolverhampton Wanderers en Burnley al gedegradeerd, is de strijd om handhaving net zo meedogenloos.

West Ham United ontvangt Everton, wetende dat een zege doorslaggevend kan zijn om afstand te houden van de degradatiezone.

Tottenham Hotspur staat voor een seizoenbeslissende uitwedstrijd bij Wolves, waar minder dan een overwinning hen confronteert met het ondenkbare terwijl de marges onderaan de ranglijst met elk duel kleiner worden.

Het is voor het eerst in 49 jaar dat Spurs zo laat in het seizoen in de degradatiezone zit, op de 18e plaats met 31 punten, twee punten achter op West Ham op de 17e plek.

De trainer van Spurs, Roberto De Zerbi, gelooft dat zijn team vijf overwinningen op rij kan behalen om zich te redden.

"Ik geloof altijd in de kwaliteiten van de spelers," zei hij na de kostbare 2-2 gelijkmaker tegen Brighton op zaterdag. "Op dit moment hebben we die vechtlust, die instelling en die mentaliteit nodig, en het is nog niet voorbij."

Kampioen Liverpool kan zich op zaterdag met een zege op Crystal Palace in Anfield verzekeren van Champions League-kwalificatie. De mannen van Arne Slot staan vijfde in een drukke bovenste helft van de tabel, maar pakken eindelijk momentum met zeges in de laatste twee competitieduels.

Hoewel een topvijf-plek een stap vooruit zou zijn in een teleurstellend seizoen, stelde Liverpool-aanvoerder Virgil van Dijk dat dit niet de maatstaf is van de club.

"Het is beslist niet de standaard die ik als Liverpool-speler verwacht en voorstel - gewoon kwalificeren voor de Champions League," zei de Nederlandse verdediger na de 2-1 overwinning op Everton in de Merseyside Derby vorige week.

Manchester United ontvangt Brentford op maandag, dicht bij het veiligstellen van Champions League-kwalificatie, geholpen door de nederlaag van Chelsea tegen Brighton deze week die de Blues naar de achtste plaats deed zakken en leidde tot het ontslag van manager Liam Rosenior op woensdag na hun zevende nederlaag in de laatste acht wedstrijden in alle competities.

United verkeert in een sterke fase onder interim-coach Michael Carrick, met acht zeges en twee gelijkspelen in de twaalf duels onder de ex-middenvelder van United.

Ze staan derde met 58 punten, acht punten voor op zesde-plaats Brighton en maximaal zes punten zouden volstaan voor deelname aan de Europese topcompetitie.