Terugkeer van Liverpool-spits Ekitike tegen zwalkend Frankfurt
Als de Liverpool-aanvaller Hugo Ekitike op woensdag terugkeert om zijn oude club Eintracht Frankfurt te ontmoeten in de Champions League, zal hij een team aantreffen dat nauwelijks lijkt op datgene wat hij in juli verliet.
Vorig jaar kwalificeerde Frankfurt zich voor de Champions League door voor het eerst in hun geschiedenis in de top vier van de Bundesliga te eindigen.
Die derde plaats was hun beste prestatie sinds het seizoen 1992-93.
Toch missen de Adelaars sinds de start van dit seizoen elke vorm van consistentie en hebben ze slechts één overwinning in hun laatste vijf wedstrijden in alle competities.
De niet-scorerende voorhoede van Liverpool zal watertanden bij het idee van Frankfurts verdediging, die in die vijf duels maar liefst 18 goals heeft geïncasseerd.
Hoewel Liverpool, dat vier wedstrijden op rij verloor, zelf ook groeipijnen kent, heeft Frankfurt het zwaar na het opnieuw kwijtraken van hun grootste ster.
Vorig seizoen was Ekitike de belangrijkste aanvallende kracht bij Frankfurt, vooral na het vertrek van Omar Marmoush naar Manchester City in de winter.
De Fransman scoorde 22 goals en gaf 12 assists in 48 wedstrijden in alle competities.
Frankfurt heeft echter een gewoonte ontwikkeld om hun grootste talenten in recente jaren voor enorme bedragen te verkopen.
Ekitike was de nieuwste jonge ster die Frankfurt in de zomer verliet, toen Liverpool naar verluidt 69 miljoen pond (92 miljoen dollar) voor hem neertelde.
Ekitike, Marmoush, Randal Kolo Muani, Luka Jovic, Sebastian Haller en Willian Pacho hebben samen sinds 2020 418 miljoen euro (487 miljoen dollar) opgebracht.
Hoewel de scouts van Frankfurt aantoonbaar blijven uitblinken in het ontdekken van parels, leidt het vertrek van sleutelspelers altijd tot een heropbouwfase.
En Frankfurt, zoals vaak bij een jong team in zo een periode, toont dit seizoen zowel momenten van genialiteit als pure wanorde in gelijke mate.
Een ander soort duel
Voor slechts de tweede keer in hun geschiedenis in de Champions League spelend, begon Frankfurt hun campagne met een spectaculaire 5-1 thuisoverwinning op Galatasaray, waarbij hun jonge aanvallers helemaal losgingen.
Maar bij de volgende wedstrijd werden de winnaars van de Europa League 2022 met hetzelfde scoreverloop vernederd bij Atletico Madrid, met een verdediging die totaal in de war was.
In de Bundesliga staan Frankfurts wisselvallige drie overwinningen, drie nederlagen en één gelijkspel hen na zeven duels op de zevende plaats.
Behalve koploper Bayern Munich heeft het team van Dino Toppmoeller dit seizoen de meeste goals gemaakt in de competitie, maar ze hebben ook meer goals toegelaten dan enig ander team.
De problemen van Frankfurt bieden Liverpool misschien een kans om hun seizoen nieuw leven in te blazen, maar de thuisploeg weet dat de Engelse kampioenen kwetsbaar zijn terwijl ze hun draai proberen te vinden.
Florian Wirtz heeft nog geen goal of assist gegeven in de Premier League of Champions League sinds zijn zomerse komst naar Liverpool vanuit Bayer Leverkusen.
Alexander Isak, dodelijk in en rond het strafschopgebied voor Newcastle, is een andere zomerse aanwinst die nog niet op zijn best lijkt.
Ekitike is wellicht de enige van Liverpools nieuwe aanwinsten die indruk maakt ondanks de clubse struggles dit seizoen.
De 23-jarige heeft vijf goals in 11 optredens in alle competities voor Liverpool.
Technisch directeur Timmo Hardung stelde dat het duel met de Reds de vonk kan zijn om Frankfurts seizoen te laten ontbranden.
"Het wordt een totaal ander soort wedstrijd," zei Hardung zondag op de website van Frankfurt.
"Vanaf maandag gaan de zaken weer vooruit.
"Liverpool. Champions League. Er is niets beters in het voetbal. Ik kijk er ongelooflijk naar uit."