Te heet om te hanteren? Kokende hitte dreigt boven 2026 WK

Minder dan zes maanden voor de start van het WK 2026 bereiden de organisatoren zich voor op wat mogelijk hun grootste tegenstander wordt: extreem weer.

Stijgende temperaturen in de Verenigde Staten, Mexico en Canada brengen veiligheidsrisicos voor spelers en supporters met zich mee, plus allerlei logistieke problemen die nog lang niet zijn opgelost.

In de kern van het 5.5 miljard dollar kostende SoFi Stadion in Los Angeles, dat acht WK wedstrijden zal huisvesten, staan circa 15 industriële mistventilatoren van meer dan twee meter hoog opgeslagen, klaar voor gebruik. Als de temperatuur boven 80F (26.7C) uitkomt, worden de ventilatoren rond het stadion neergezet.

Een dak op ongeveer 45 meter boven het veld in het SoFi Stadion biedt schaduw aan toeschouwers, terwijl grote openingen langs de zijkanten van het stadion wind van de nabijgelegen Stille Oceaan binnenlaten voor een natuurlijke vorm van koeling.

"We weten dat je 70.000 mensen in een gebouw kunt stoppen, met al die energie, opwinding en activiteit die daarbij hoort, en de hogere temperaturen, daar willen we op reageren," zei Otto Benedict, vicepresident operaties bij het bedrijf dat het stadion beheert, tegen AFP.

Niet alle zestien stadions van het WK zijn zo modern. En Zuid Californië behoort niet tot de gebieden met het hoogste risico voor het toernooi dat van 11 juni tot 19 juli plaatsvindt, drie en een half jaar na het winter WK in Qatar.

Automatische koelpauzes

Een studie in het International Journal of Biometeorology uit januari waarschuwde voor "ernstige bezorgdheid" over de gezondheid van spelers en scheidsrechters tijdens het WK 2026 door extreme hitte. 

De studie noemde zes "hoogrisico" gaststeden: Monterrey, Miami, Kansas City, Boston, New York en Philadelphia.

Het rapport "Pitches in Peril" van de non profit Football for Future merkte op dat in 2025 die steden allemaal minstens een dag boven 35C scoorden op de wet bulb globe temperature (WBGT) schaal, die vochtigheid meeneemt en als bovengrens voor menselijke hitte tolerantie geldt.

Het hitteprobleem speelde een grote rol bij dit jaarse FIFA Club WK in de Verenigde Staten, waar spelers en coaches klaagden. 

Extreme hitte kenmerkte ook het WK van 1994, de laatste mannen editie in de Verenigde Staten.

FIFA reageert door koelpauzes verplicht te stellen in de 22e en 67e minuut van alle wedstrijden, ongeacht de omstandigheden.

Het WK schema, gepubliceerd na de loting in Washington in december, wijst dagwedstrijden grotendeels toe aan gekoelde stadions in Dallas, Houston en Atlanta, terwijl risicovollere locaties avondstarts krijgen.

"Je ziet duidelijk een poging om het schema en de keuze van locaties af te stemmen op de zorgen rond spelersgezondheid, maar ook prestatie," zei een woordvoerder van de spelersvakbond FIFPro tegen AFP. "Dit is een duidelijk resultaat dat we verwelkomen, en een les uit het Club WK."

Wedstrijden met hoog risico

FIFPRO stelt dat het belangrijkste inzicht is dat hitte een steeds centralere rol speelt bij het organiseren van toernooien op een opwarmende planeet.

De vakbond vindt echter dat diverse WK wedstrijden nog steeds "hoogrisico" zijn en raadt uitstel aan als WBGT waarden boven 28C komen.

Onder de wedstrijden die FIFPro zorgen baren: groepsduels in de middag in New York, Boston en Philadelphia, plus de finale met een 3:00 p.m. aftrap in New York.

Terwijl teams en spelers proberen de effecten van de omstandigheden te beperken, zeggen sommige experts dat de risico's voor toeschouwers in stadions en fan zones zijn onderschat.

"Er is een risico en cruciaal, we vinden het een onderschat risico," zei Chris Fuhrmann, adjunct directeur van het Southeast Regional Center van de US National Oceanic and Atmospheric Administration.

"Als je juicht, produceer je veel metabolische warmte en je hartslag gaat omhoog. Toeschouwers zijn over het algemeen niet in zo goede conditie als profatleten.

"Ze hebben vaak bijkomende aandoeningen die de kans op negatieve gezondheidseffecten of hitte uitputting vergroten."

Stadion temperaturen worden versterkt door het "urban heat island" effect van beton, asfalt en metaal.

Voldoende luchtcirculatie, veel schaduwrijke plekken en toegang tot vochtigheid zijn essentieel, zei Fuhrmann, hoewel alcoholconsumptie dat vaak ondermijnt. 

FIFA heeft nog niet verduidelijkt of fans hervulbare waterflessen mee mogen nemen of dat water binnen verkocht wordt. FIFA reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Voorkoming

Voor National Weather Service meteoroloog Benjamin Schott, die FIFA en zijn WK werkgroep adviseert, ligt de prioriteit bij preventie, vooral voor buitenlandse bezoekers die lokaal klimaat niet kennen. 

Een les uit het Club WK, zei hij, is de noodzaak van meertalige berichten om hitteveiligheids waarschuwingen goed over te brengen.

"De les is om fans beter voor te lichten als ze naar de Verenigde Staten komen, zodat ze begrijpen hoe het weer kan zijn tijdens die twee maanden," zei Schott.