Spalletti wil Juve en reputatie nieuw leven inblazen voor bezoek aan Sporting in Champions League
Luciano Spalletti start zijn reddingsoperatie in de Champions League met Juventus op dinsdagavond, wanneer de Italianen Sporting Lissabon treffen in de zoektocht naar de eerste Europese zege dit seizoen.
De voormalige bondscoach van Italië begon sterk bij zijn nieuwe club op zaterdag met een 2-1 overwinning bij Cremonese, waarbij zijn invloed al zichtbaar was na nog geen twee dagen aan het roer.
Juve oogde dreigender in de eerste helft in Cremona dan in de meeste eerdere wedstrijden voor het ontslag van Igor Tudor op maandag, en Spalletti dichtte een groot defensief gat door de Nederlandse middenvelder Teun Koopmeiners in een driemansverdediging op te stellen.
Het was een van die onconventionele zetten die kenmerkend zijn voor Spalletti's lange en bewogen trainerscarrière, helemaal terug tot het jaren eerder laten spelen van Francesco Totti als valse negen, lang voordat Pep Guardiola hetzelfde deed met Lionel Messi bij Barcelona.
"Het team telt en niet het individu. Als je een goede band schept met iedereen en ze allemaal hetzelfde voelen, dan word je op een dag wakker en besef je dat je een niveau hoger bent beland," zei Spalletti op zaterdag.
"Je moet moedig zijn, we zitten niet in een positie waar niemand naar ons kijkt. Of je speelt het op de juiste manier, of je moet plaatsmaken."
Het overnemen van Juventus biedt Spalletti, een zeer succesvol en invloedrijk trainer, de kans om zijn reputatie te herstellen na zijn nachtmerrieperiode als bondscoach van Italië, die hij een litteken noemde nadat hij in juni werd ontslagen.
En fans van Juve hopen dat hij de magie kan herhalen van zijn twee jaar bij Napoli, toen hij een einde maakte aan een dertienjarige droogte in de Serie A en zichzelf een kans verdiende bij de nationale ploeg.
Nu 66 jaar oud, is Spalletti altijd een excentrieke figuur geweest, zelfs in de turbulente wereld van het Italiaanse voetbal, en zijn scherpe karakter heeft geleid tot conflicten met belangrijke spelers.
Reputaties herbouwen
Hij raakte berucht in onmin met Totti tijdens zijn tweede periode bij Roma bijna een decennium geleden, toen hij vaak werd bekritiseerd door media, fans en Totti zelf omdat hij een vergrijzende icoon nabij zijn afscheid niet opstelde.
En in zijn volgende baan bij Inter Milan had hij een maandenlange publieke ruzie met sterspits Mauro Icardi, waarbij de modelvrouw (en zaakwaarneemster) van de Argentijn, Wanda Nara, Spalletti regelmatig aanviel tijdens haar optredens in een voetbalpraattafelprogramma.
Berichten over botsingen met zijn spelers achtervolgden ook zijn tijd als Italiaans bondscoach, en hij kan zich geen nieuwe ruzie op de тренировingsveld veroorloven in wat mogelijk zijn laatste grote baan is.
"Het belangrijkste is het opbouwen van relaties met de spelers, dat heb ik altijd gedaan," zei Spalletti na de zege op zaterdag.
"Laten we hopen dat het me hier lukt, aangezien het bij de nationale ploeg niet gelukt is."
Spalletti begint met een bijna schone lei, want Juve heeft slechts twee punten uit de eerste drie Champions League duels en staat 25e, in de uitschakelingzone.
Maar hij moest het zonder sterspeler Kenan Yildiz en basisverdediger Lloyd Kelly stellen bij Cremonese, en geen van beiden is zeker fit voor dinsdagavond.
De Turkse spelmaker Yildiz heeft een knieblessure die hem dwong zaterdag aan de kant te blijven, terwijl Kelly zijn rug heeft gekwetst, wat de lijst met geblesseerde Juve verdedigers verlengt die al Juan Cabal en Gleison Bremer omvatte.
Die crisis duwde Spalletti om Koopmeiners naar de verdediging te verplaatsen, terwijl de scorende optredens van Filip Kostic en Andrea Cambiaso op zaterdag suggereren dat hij nog een paar troeven in handen heeft in zijn poging om de Oude Dame van het Italiaanse voetbal nieuw leven in te blazen.