Senegal hoopt dat finale tegen Marokko niet het AFCON afscheid van Mané wordt
De Senegalese bondscoach Pape Thiaw zei op zaterdag dat hij hoopt dat de Africa Cup of Nations finale tegen Marokko niet het laatste toernooispel ooit voor Sadio Mané zal zijn en benadrukte dat de voormalige Liverpool ster niet zomaar kan stoppen met het nationale team.
"Zijn keuze ligt niet meer alleen bij hem. Er staat een heel volk achter hem en zij willen hem graag zien doorgaan," vertelde Thiaw aan journalisten in Rabat op de vooravond van de finale tegen het gastland.
Mané, 33, zei na de halve finale van woensdag tegen Egypte waarin hij het winnende doelpunt scoorde dat hij niet meer zal deelnemen aan een volgende Africa Cup of Nations.
Zijn woorden suggereren dat hij mogelijk volledig stopt met internationaal voetbal na het WK in Noord Amerika in juni en juli, als hij dan 34 zal zijn.
De volgende Africa Cup of Nations staat gepland voor 2027 in Kenia, Tanzania en Oeganda.
"Ik denk dat hij zijn besluit nam in het heetst van de strijd en het land is het er niet mee eens, en ik als bondscoach van het nationale team ben het er absoluut niet mee eens," zei Thiaw.
"We willen hem zo lang mogelijk houden."
De voormalige Liverpool ster leidde Senegal naar hun eerste ooit Africa Cup of Nations zege in 2022 door de beslissende strafschop te scoren in de finale tegen Egypte.
De tweevoudige winnaar van de Afrikaanse speler van het jaar award speelde ook in het team dat in 2019 de finale verloor van Algerije. Zondags wedstrijd wordt Senegals derde finale in vier edities van de AFCON.
"Sadio is een uitzonderlijke speler die een Ballon d'Or had verdiend. Bovenal is hij een ongelooflijke persoon," zei verdediger Moussa Niakhate.
"Hij heeft geen groot ego. Hij werkt gewoon hard en houdt van zijn land. Het feit dat dit zijn zesde AFCON is toont zijn lange carrière en betrouwbaarheid."
Veiligheidszorgen
Ondertussen uitte de Senegalese bondscoach woede over de ontvangst die zijn team kreeg bij aankomst in de Marokkaanse hoofdstad op vrijdag.
De Lions of Teranga reisden naar Rabat nadat ze sinds het begin van het toernooi waren gevestigd in de noordelijke havenstad Tanger.
De Senegalese voetbalbond gaf vrijdagavond een verklaring uit waarin ze klaagden over "ernstige problemen" waaronder een "gebrek aan voldoende beveiliging" bij de aankomst van het team "wat de spelers en staf in gevaar bracht".
Ze hadden ook kritiek op het hotel dat aan de delegatie werd aangeboden, op het aantal tickets voor hun supporters voor de finale, en ze waren niet tevreden met het trainingsveld bij de basis van het Marokkaanse team.
"Wat er gisteren gebeurde was niet normaal," benadrukte Thiaw.
"Gezien het aantal mensen daar had er van alles kunnen gebeuren. Mijn spelers hadden in gevaar kunnen verkeren.
"Zoiets mag niet voorkomen tussen twee broederlijke landen."
De finale zet de twee beste Afrikaanse teams volgens de FIFA ranking tegenover elkaar, met Marokko dat hoopt te profiteren van het thuisvoordeel om na 50 jaar de AFCON titel te pakken.
Er is echter enorme druk op de halve finalist van het WK 2022 om de trofee te winnen.
"We droomden ervan hier te zijn en nu zijn we er, maar de laatste stap zal de moeilijkste zijn," zei Marokko bondscoach Walid Regragui.
"Senegal is een sterk team en dit is hun derde finale in vier edities, maar het is geweldig voor het Afrikaanse voetbal om een finale te hebben tussen de twee beste teams."
Hij voegde toe: "Hoe we omgaan met de emoties van het moment zal cruciaal zijn. We mogen niet te veel druk op onszelf leggen.
"De finale is fifty fifty maar misschien vijftig een procent in ons voordeel met het publiek achter ons."