Salah pakt winnend doelpunt in blessuretijd voor Egypte na schrikreactie tegen Zimbabwe
Mohamed Salah scoorde in de toegevoegde tijd en sleepte zo een 2-1 overwinning binnen voor de recordzevenvoudige kampioenen van Egypte tegen de laag gerankte Zimbabwe in een spannende Groep B wedstrijd van de Africa Cup of Nations in Agadir op maandag.
Salah arriveerde in Marokko na niet te zijn gestart in vijf opeenvolgende wedstrijden voor Liverpool, waarbij zijn uitsluiting leidde tot een uitbarsting tegen manager Arne Slot.
Maar zijn onzekere toekomst op Anfield was even vergeten toen hij toesloeg op een losse bal in het strafschopgebied en de 40-jarige Zimbabwe-doelman Washington Arubi versloeg met een perfect geplaatste schot in de hoek.
Wat een makkelijke start voor Egypte in Groep B had moeten worden, bleek allesbehalve dat, want Prince Dube gaf Zimbabwe na 20 minuten een voorsprong die ze behielden tot Omar Marmoush gelijkmaakte na 63 minuten.
De zege brengt Egypte op gelijke hoogte met drie punten na de eerste ronde groepsduels met Zuid-Afrika, dat eerder Angola met 2-1 versloeg in Marrakesh.
Egypte begon sterk met druk en dwong alle 11 Zimbabweanen om diep terug te trekken in hun helft in het stadion met 40.000 plaatsen in de zuidelijke kuststad.
Salah leverde een gevaarlijke voorzet af die niet succesvol was, en daarna blokkeerde een schot van dichtbij terwijl de Faraos het doel van de Warriors belegerden.
Toch wist Zimbabwe na 20 minuten in de eerste helft het grootste deel van het Egyptische publiek het zwijgen op te leggen door de leiding te nemen.
Emmanuel Jalai kruiste de bal voor in het strafschopgebied, Dube won het bal, draaide zich om en schoot laag langs de ervaren doelman Mohamed El Shenawy in de hoek van het net.
Het had nog erger kunnen zijn voor Egypte toen de bal kort daarna los raakte in hun kleine rechthoek, maar El Shenawy greep hem uiteindelijk.
De Egyptische coach en voormalige ster Hossam Hassan werd steeds gefrustreerder langs de lijn terwijl hij instructies riep.
Er was een sprankje hoop voor de ex-kampioenen toen Marmoush een buitenspelval passeerde, maar Arubi stormde uit zijn doelgebied, won de race om de bal en schraapte hem weg.
Geweldige redding
Marmoush kwam dichtbij toen de rust naderde, met een schot van afstand dat een geweldige vingertopredding van Arubi forceerde.
Naarmate de frustratie bij de Egyptenaren groeide, nam de voormalige Aston Villa-spits Mahmoud 'Trezeguet' Hassan een duik in het strafschopgebied en kreeg een gele kaart van de Senegalese scheidsrechter.
Salah was constant in beweging en had een halve kans in de toegevoegde tijd aan het eind van de eerste helft, maar Zimbabwe blokkeerde zijn poging.
De tweede helft herhaalde het patroon van de eerste, met aanhoudende Egyptische druk en heroïsch verweer van Zimbabwe.
Na verschillende bijna-missers kwam Egypte op gelijke hoogte na 63 minuten, toen Marmoush achter de verdediging kwam, een pass oppikte, vooruit sprintte en de bal van een krappe hoek in het net ramde.
Salah stond elf tegen elf met een verdediger 12 minuten voor het einde van de reguliere tijd, maar zijn gehaaste schot ging over. Daarna volgde zijn winnende goal in blessuretijd.
Voorafgaand aan de wedstrijd toonde Salah geen tekenen van afleiding door de onzekerheid rond zijn toekomst bij Liverpool, volgens Hassan, een AFCON-winnaar als speler.
"Ik voel dat zijn motivatie heel sterk is. Salah is een icoon en blijft dat. Hij is een van de beste spelers ter wereld, en ik steun hem in alles wat hij doet," zei Hassan.
Salah begon geen van de laatste vijf Liverpool-wedstrijden voor de AFCON, en de spanning liep op na een Premier League-gelijkspel tegen Leeds United, toen hij zei dat hij "onder de bus was gegooid" door Slot.
Dat wees op een mogelijke transfer weg van de club in januari.
Salah wil Egypte leiden naar een recordbrekende achtste AFCON-titel. Hij heeft de continentale prijs nog nooit gewonnen, met als beste resultaat runner-up in 2017 en 2022.