Salah en Mane treffen elkaar opnieuw met finaleplek op het spel in AFCON
Drie jaar nadat ze voor het laatst samen op het veld stonden, ontmoeten Sadio Mane en Mohamed Salah elkaar woensdag opnieuw als tegenstanders wanneer Senegal en Egypte strijden om een plek in de finale van de Africa Cup of Nations.
Deze halvefinale in de Marokkaanse stad Tanger is de eerste keer dat de voormalige Liverpool teamgenoten hetzelfde veld delen sinds de club uit Anfield verloor van Real Madrid in de Champions League finale in mei 2022.
Kort daarna vertrok Mane naar Bayern Munchen voordat hij een jaar later naar Al Nassr in de Saudische Pro League ging.
Salah wordt intussen sterk gelinkt aan een transfer naar Saudi Arabie in de nabije toekomst maar blijft voorlopig bij Liverpool ondanks dat hij uit de gratie raakte bij coach Arne Slot voordat hij naar de Cup of Nations kwam.
De Egyptische aanvoerder is vastbesloten in Marokko met vier goals in vier wedstrijden tijdens de weg van de Faraos naar de halve finales terwijl hij jaagt op zijn eerste AFCON overwinning.
Salah die in juni 34 wordt krijgt minder tijd om een grote internationale eer te winnen met zijn land nadat hij de pijn leed van twee verloren finales in het toernooi.
Na deel uit te maken van het Egyptische team dat in 2017 in Gabon verloor van Kameroen voerde Salah het team aan dat in 2022 in Yaounde na strafschoppen verloor van Senegal.
Mane zag een strafschop gestopt worden in de reguliere tijd op die dramatische avond in het Olembe Stadion maar herstelde zich om de beslissende trap te nemen waardoor Senegal voor het eerst Afrikaans kampioen werd.
Salah zou de volgende strafschop voor Egypte nemen maar kreeg de kans niet en stond al op het punt van tranen toen Mane zich opmaakte voor de winnende trap.
Minder dan twee maanden later troffen de teams elkaar weer in een cruciale WK kwalificatiewedstrijd en opnieuw waren strafschoppen nodig Salah miste Mane scoorde en Senegal won.
Ze bereikten de achtste finales in Qatar terwijl Egypte zich niet kwalificeerde voor het eerste WK in de Arabische wereld.
Beiden hebben zich gekwalificeerd voor het aankomende toernooi in Noord Amerika wat misschien de laatste kans biedt voor de twee veteranen om te schitteren op het grootste podium.
De druk voelen
Voor nu gaat het echter om continentale dominantie terwijl Senegal jaagt op een derde finale in vier edities van de AFCON en Egypte streeft naar een stap dichter bij een recordverlengende achtste titel in totaal.
Mane die dit jaar ook 34 wordt voelt minder druk omdat hij al een Cup of Nations medaille heeft.
"Niemand zelfs in Egypte wil deze trofee meer winnen dan ik" gaf Salah toe na het helpen verslaan van Ivoorkust in de kwartfinales.
"Ik heb bijna elke prijs gewonnen. Dit is de titel waar ik op wacht."
Het duo speelde vijf jaar samen onder Jurgen Klopp tussen de komst van Salah van Roma in 2017 en het vertrek van Mane.
Ze vormden een sterke voorhoede samen met Roberto Firmino en wonnen samen de Champions League in 2019 en de Premier League in 2020 er waren ook twee nederlagen tegen Real in Champions League finales.
Maar Mane gaf onlangs toe dat het duo het soms moeilijk had om het eens te worden op het veld.
"Ik denk dat Mo vooral een heel aardige kerel is. Maar op het veld gaf hij me soms de bal en soms niet" zei Mane in de Rio Ferdinand Presents podcast.
"Alleen Bobby Firmino deelde de ballen. Soms was het zo" voegde hij lachend toe.
"Ik herinner me nog een wedstrijd toen ik echt echt boos was omdat hij me de bal niet gaf."
Deze keer staan ze echt tegenover elkaar als twee voormalige Afrikaanse voetballers van het jaar proberen hun landen naar glorie te leiden voor de tweede keer in het geval van Mane.
"De druk voor mij is voorbij. Voor ik de Afrika Cup won speelde ik soms slecht door de druk" gaf Mane toe die een goal heeft op dit AFCON in dezelfde podcast.
"Al die last op je schouders is niet gemakkelijk" voegde hij toe en Salah is zich daar goed van bewust.