Salah en andere topspelers willen Marokko tegenhouden bij aanvang halve finales AFCON

De Afrika Cup of Nations is gearriveerd bij de halve finales en dit toernooi zonder verrassingen presenteert nu twee spannende confrontaties waarbij gastland Marokko hoopt de uitdagingen van andere grote Afrikaanse teams te weerstaan.

Het Egypte van Mohamed Salah, het Nigeria van Victor Osimhen en het Senegal van Sadio Mane maken nog kans op de beker in Rabat aanstaande zondag, hoewel het thuisvoordeel Marokko nog steeds favoriet maakt.

Als halve finalist op het WK van 2022 is Marokko de hoogst gerangschikte Afrikaanse ploeg en nadert de halve finale van woensdag tegen Nigeria in de hoofdstad met een reeks zonder nederlagen sinds de nederlaag tegen Zuid-Afrika op de vorige AFCON.

De ploeg van Walid Regragui heeft slechts één doelpunt incasseerd in vijf wedstrijden hier en twijfels over hun vermogen om de immense druk van thuisspelen aan te kunnen werden weggevaagd door hun optreden in de 2-0 overwinning op Kameroen in de kwartfinales.

Aanvoerder en huidige Afrikaanse speler van het jaar Achraf Hakimi is weer fit na een blessure en in de Real Madrid vleugelaanvaller Brahim Diaz, maker van vijf goals in vijf duels, hebben ze wellicht de uitblinker van het toernooi.

Hij kan de beste speler ter wereld worden als hij dat wil, merkte Regragui op na de wedstrijd tegen Kameroen.

Marokko is momenteel de leidende kracht in Afrika en in tegenstelling tot Nigeria bereiden ze zich voor op het WK.

Maar hun geschiedenis bij de Cup of Nations is teleurstellend geweest. Dit is hun eerste halve finale sinds 2004, toen ze de finale verloren van Tunesië.

Verder terug in de tijd versloeg Marokko Nigeria op weg naar de titel in 1976, een halve eeuw later blijft dat hun enige continentale trofee.

Nigeria keerde terug naar Marokko met veel te bewijzen na een penaltyreeks nederlaag tegen de Democratische Republiek Congo in een november play-off in Rabat die hun WK-kwalificatiekansen beëindigde.

Er doen mogelijk tien Afrikaanse landen mee aan het WK en het is opmerkelijk dat Nigeria, met zijn rijke voetbaltraditie en de grootste bevolking op het continent, daar niet bij zit.

Desondanks tonen hun prestaties de afgelopen drie weken aan dat dit een uitzondering is.

Egypte en Senegal treffen elkaar opnieuw

Nigeria was runner-up op de vorige Cup of Nations in 2024. Onder leiding van twee voormalige Afrikaanse spelers van het jaar, Osimhen en Ademola Lookman, zijn ze de topscorers van dit toernooi met 14 goals.

Wat is er veranderd ten opzichte van de mislukte WK-kwalificatiecampagne?

Niets, zei coach Eric Chelle, precies een jaar geleden aangesteld. Dit is hetzelfde team. Het verschil is dat ze zijn verbeterd omdat ze weten wat ik wil.

Verrassingen zijn vrijwel afwezig geweest op deze AFCON maar de aanwezigheid van Nigeria betekent dat vier van de vijf topgerangschikte Afrikaanse teams in de halve finales staan, de uitzondering is Algerije dat door de Super Eagles werd verslagen op zaterdag.

De andere halve finale van woensdag in Tanger tussen Egypte en Senegal is een herhaling van de finale van 2022 die de Lions of Teranga wonnen via penalties.

Senegal, tweede in Afrika en negentiende op de wereldranglijst, werd voor het toernooi gezien als de grootste bedreiging voor Marokko en staat één wedstrijd verwijderd van een derde finale in vier edities.

Ze hebben een ervaren selectie met onder meer Mane die het opneemt tegen zijn voormalige Liverpool teamgenoot Salah.

Door hun aanwezigheid zijn de laatste vijf winnaars van de Afrikaanse speler van het jaar prijs allemaal in de halve finales.

Salah, die net als Osimhen vier goals heeft op het toernooi, heeft nog nooit AFCON gewonnen en was twee keer verliezend finalist.

Hij kwam naar Marokko na uit de gratie te zijn geraakt bij zijn club maar lijkt zijn vreugde terug te hebben gevonden met het nationale team terwijl hij Egypte naar een recordbrekende achtste titel wil leiden.

Ik heb bijna elke eer gewonnen maar dit is degene waarop ik wacht, zei Salah na de kwartfinale zege op Ivoorkust, voordat hij volhield dat de Faraos nu de outsiders zijn.

We nemen het op tegen echt sterke teams waarvan de meeste spelers in Europa spelen wat het voor hen makkelijker maakt.

We hebben heel goede spelers maar de meesten spelen in Egypte. We hebben drie spelers in het buitenland maar ze zitten allemaal in een lastige situatie, geen van hen speelt momenteel voor hun clubs, voegde hij toe met een knipoog naar zijn eigen problemen op Anfield.