Salah doorbreekt droogte terwijl Liverpool Qarabag met zesklapper bereikt laatste 16 Champions League
Mohamed Salah doorbrak zijn doelloze periode bij Liverpool door de Reds woensdagavond met 6-0 te laten zegevieren over Qarabag, waarmee ze zich kwalificeerden voor de achtste finales van de Champions League en de druk op Arne Slot verlichten.
Het team van Slot domineerde de Azerbeidzjaanse underdog met treffers in de eerste helft van Alexis Mac Allister en Florian Wirtz in Anfield.
Salah maakte er na de rust drie van, op zijn clubrecord evenarende 80e optreden in de Champions League voor Liverpool.
Het was de eerste goal van de Egyptische aanvaller voor Liverpool sinds 1 november, na een serie van acht wedstrijden zonder treffer.
Salah was tijdens die slechte reeks op de bank gezet, wat hem deed klagen dat hij "onder de bus was gegooid" door de club, terwijl hij een somber beeld schetste van zijn band met Slot.
De 33-jarige maakte het goed voor zijn vertrek naar de Africa Cup of Nations in december en Slot hoopt dat deze goal een heropleving inluidt.
Hugo Ekitike scoorde de vierde, waarna Mac Allister en Federico Chiesa de grootste zege van Liverpool in alle competities sinds 2023 afrondden, wat directe plaatsing voor de laatste 16 opleverde.
Naast het overslaan van de play-offronde geeft de derde plek in de groepsfase Liverpool het voordeel van een thuiswedstrijd in de return van de achtste finales.
Ondanks de zware nederlaag op Merseyside kwalificeerde Qarabag zich toch voor de play-offs met een 22e plaats.
De kwalificatie voor de knock-outfase was cruciaal voor Slot, die de laatste weken lastige vragen kreeg over de moeizame campagne van zijn team.
Slot reageerde op de kritiek na de vijf wedstrijden zonder zege in de Premier League, na de 3-2 nederlaag bij Bournemouth vorige week, en benadrukte dat het seizoen nog succesvol zou zijn met een prijs.
Maar Liverpool supporters raken steeds gefrustreerder met Slot, wiens elftal 14 punten achterloopt op koploper Arsenal, ondanks de titelwinst vorig seizoen en uitgaven van zo'n 450 miljoen pond (619 miljoen dollar) aan nieuwe spelers.
Dominante Reds
Slot gaf toe dat de "ophef" rond Liverpool "terecht" is en niet te stoppen valt tenzij ze "iets bijzonders" presteren in de laatste maanden van het seizoen.
De Champions League en FA Cup bieden kans op dat doel, terwijl belangrijke Premier League duels met Newcastle en Manchester City op de loer liggen in de komende twee weken.
Virgil van Dijk was de enige fitte centrale verdediger bij Liverpool na het uitvallen van Ibrahima Konate en Joe Gomez, waardoor Slot Nederlandse middenvelder Ryan Gravenberch in het hart van de verdediging moest opstellen.
Slot's verdedigingsopties werden nog smaller na slechts drie minuten, toen de blessuregevoelige Jeremie Frimpong hinkend naar de kant ging.
Maar Liverpool liet zich niet van de wijs brengen en zette Qarabag snel onder druk.
Problemen met vrije trappen en corners leidden ertoe dat Slot set-piece coach Aaron Briggs in december ontsloeg.
Lewis Mahoney, die Briggs verving, bedacht een corner routine die leidde tot de openingstreffer in de 15e minuut.
Ekitike kopte Dominik Szoboszlai's naar binnen krullende voorzet door, en toen Van Dijk niet raakte, kaatste de bal gunstig voor Mac Allister om in te koppen.
Wirtz verdubbelde de voorsprong in de 21e minuut met zijn eerste Champions League doelpunt sinds zijn komst van Bayer Leverkusen vorig jaar.
De Duitse spelverdeler nam de pass van Ekitike aan en, met Qarabag die terugdeinsde, had hij ruimte om van 18 meter binnen te schieten.
Salah maakte vijf minuten na rust een einde aan de spanning met een sublieme vrije trap.
Aangespeeld door Szoboszlai's hakje, krulde Salah de bal fraai langs Qarabag doelman Mateusz Kochalski in de verre hoek.
Ekitike snelde weg voor de vierde van Liverpool met een koelbloedige afwerking in de 57e minuut.
Mac Allister tikte de vijfde binnen vier minuten later, voor Chiesa zijn eerste goal sinds september in de blessuretijd scoorde.