Roma verslaat Sassuolo en nadert Serie A koploper Inter
Roma naderde de leiders van de Serie A, Inter Milan, tot drie punten op zaterdag na een moeizame 2-0 overwinning op Sassuolo in Rome.
Door een reeks blessures en spelers die ontbraken vanwege de Afrika Cup of Nations, schoof Roma op naar de derde plaats dankzij twee snelle goals in het laatste kwartier van Manu Kone en Matias Soule, die de taaiheid van Sassuolo doorbraken.
Kone kopte de openingstreffer binnen vanaf een precieze voorzet van Soule in de 77e minuut, wat voor grote vreugde zorgde in het Stadio Olimpico.
En twee minuten later was de overwinning zeker toen Soule koel Stephan El Shaarawy's subtiele pass binnenschoot na een vloeiende combinatie.
De Argentijnse spits Soule beloofde DAZN dat hij El Shaarawy "een fles wijn" zou kopen, terwijl zijn ervaren teamgenoot grijnsde; El Shaarawy raakte in de blessuretijd de lat en zag een goal afgekeurd wegens buitenspel.
"Gelukkig werd de tweede helft gespeeld met een andere mentaliteit dan de eerste, wedstrijden openen zich vaak naarmate ze vorderen... we kunnen alleen doorgaan zoals we bezig zijn," zei Soule.
Roma, met zeven afwezigen en vijf jeugdspelers op de bank, staat nu op 39 punten, gelijk met nummer twee AC Milan, die zondag bij Fiorentina spelen.
Het team van Gian Piero Gasperini toonde een heel ander gezicht in de tweede helft na een vlakke openingsfase waarin Sassuolo, twaalfde en tien punten boven de degradatiezone, goed standhield.
"Er was meer intensiteit in de tweede helft, maar vooral meer kwaliteit," merkte Gasperini op.
"Ik begon te zien wat ik op training zie: goed spel in benauwde ruimtes en het vermogen om gevaar te stichten in het strafschopgebied van de tegenstander.
"Ik kan de spelers alleen maar bedanken voor hun opmerkelijke inzet en karakter, maar ook voor hun klasse."
Zowel Milan als Inter, die Napoli ontvangen in de topper van het weekend in de San Siro, hebben een inhaalmatch ten opzichte van Roma door hun deelname aan de Italiaanse Super Cup in Saoedi-Arabië.
Na Napoli speelt Inter woensdag thuis tegen degradatiekandidaat Lecce, terwijl Milan de volgende dag een korte reis maakt naar het meerrijke Como, een rivaal uit Lombardije; hun Champions League-dromen kregen een deuk door een 1-1 gelijkspel tegen met tien man spelende Bologna.
Een prachtige late treffer van Martin Baturina redde een punt voor Como, dat voor rust al achter stond door een goal van Nicolo Cambiaghi vlak na de hervatting; hij kreeg later rood voor wangedrag.
Como staat vier punten achter de vierde plaats, Napoli, dat woensdag hun inhaalmatch tegen Parma in Napels afwerkt.
Op zaterdagavond probeert Atalanta onder Raffaele Palladino hun heropleving voort te zetten met het bezoek van Torino.