Rayo Vallecano klopt AEK Athens overtuigend en zet stap naar Conference League halve finales

In zes van hun voorgaande acht tweeluik continentalen wedstrijden won Rayo de eerste wedstrijd, met een gelijkspel en een nederlaag als uitzonderingen, en hun drive voor een nieuwe openingszege laaide al na twee minuten op.

Alvaro Garcia was de spil, want zijn voorzet vanaf de achterlijn werd koelbloedig in de verre hoek gepunt door Ilias Akhomach, de eerste treffer van de Marokkaan sinds zijn huur bij Villarreal.

AEK liet zich niet klein krijgen door die vroege tegenslag en kaatste terug met Luka Jovic en Aboubakary Koïta die twee kansrijke schoten van dichtbij geblokt zagen.

Rayo meende in de 20e minuut hun voorsprong te verdubbelen, toen Florian Lejeune een knap hakje gaf op de lage schoot van Akhomach die in het net belandde, maar een buitenspelpositie van Unai Lopez werd beoordeeld als belemmering voor het zicht van Thomas Strakosha.

De gasten grepen die ontsnapping aan en kwamen dichtbij een gelijkmaker, want de kopbal van Barnabas Varga werd fantastisch over de lat getipt door Augusto Batalla.

AEK mocht die gemiste kans betreuren, want Los Franjirrojos tekenden vlak voor rust voor 2-0 via Lopez, die van zes meter intikte nadat Strakosha Akhomachs eerste poging slechts kon keren.

Zonder zege in hun negen eerdere bezoeken aan Spanje, met twee gelijke spelen en zeven nederlagen, kregen de spelers van Marko Nikolic na de hervatting veel balbezit.

Maar echte scoringskansen bleven uit en alhoewel Rayo het tempo liet zakken, bleven zij gevaarlijker in de eindfase, met Alemao die nipt naast schoot vanuit de zestien.

De thuisploeg kreeg in de 74e minuut een prachtkans om uit te lopen toen Filipe Relvas streng werd bestraft voor hands in het strafschopgebied, en Isi Palazon faalde niet vanaf elf meter, hij stuurde Strakosha de verkeerde kant op voor zijn zesde seizoensdoelpunt.

AEK toonde vastberadenheid om verdere averij te voorkomen toen de klok richting laatste kwartier tikte, en Alemao was opnieuw dichtbij voor de gastheren met een schot van afstand dat nipt wide ging.

De bezoekers creëerden in de extra tijd nog een laatste serieuze mogelijkheid, maar Zini kopte acht meter voor het doel ver naast, waardoor Rayo een dominante eerste wedstrijd won en AEKs slechte reeks tegen Spaanse teams verlengde