Qatar en Saoedi-Arabië kwalificeren voor WK 2026
Qatar en Saoedi-Arabië zijn de nieuwste teams die hun ticket voor het WK 2026 hebben veiliggesteld, door elk bovenaan te eindigen in hun groep tijdens de vierde ronde van de Aziatische kwalificatie op dinsdag.
In Groep A versloeg Qatar de Verenigde Arabische Emiraten met 2-1 in een cruciale wedstrijd in Doha, waarbij doelpunten in de tweede helft van aanvoerder Boualem Khoukhi en Pedro Miguel de plaats van de gastheer van 2022 voor de finales van komende zomer in de Verenigde Staten, Canada en Mexico verzekerden.
Daarna, later in Jeddah, bereikten de Saoediërs een doelpuntloos gelijkspel thuis tegen Irak om een plek te boeken voor het toernooi van 2026.
Door zich op eigen kracht te kwalificeren voor hun eerste WK, maakt Qatar een deel goed voor de mislukking van drie jaar geleden, toen ze als eerste gastland alle drie de groepsduels verloren en de geschiedenis ingingen.
Tegen de VAE op dinsdag namen de winnaars van de afgelopen twee Aziatische Cups de leiding vier minuten na rust op het Jassim Bin Hamad Stadion, waar Khoukhi Akram Afifs naar binnen krullende vrije trap binnenkopte.
Op het 74e minuut verdubbelden de gastheren hun voorsprong, ditmaal door Pedro Miguel die profiteerde van een fout van VAE-doelman Khalid Essa en in het lege doel kopte.
Onder leiding van de voormalige coach van Spanje, Real Madrid en West Ham, Julen Lopetegui, moest Qatar het stellen zonder Tarek Salman die laat in de wedstrijd met rood werd weggestuurd voor een tackle met opgeheven noppen, terwijl de VAE een kans kreeg door een volley van invaller Sultan Adil acht minuten in de blessuretijd.
Toch hield Qatar stand en verzekerde zo hun deelname aan een eerste WK op vreemde bodem.
In Groep B bereikte Saoedi-Arabië hun derde opeenvolgende finales door een nederlaag te vermijden tegen Irak in hun King Abdullah Sports City.
De gastheer van 2034, die een sensationele zege boekte tegen de uiteindelijke winnaar Argentinië op het WK 2022, had slechts een gelijkspel nodig om een plek te veroveren voor hun zevende deelname.
Het team van Herve Renard had bijna twee minuten na rust kunnen scoren, maar verdediger Saud Abdulhamid van Lens schoot over de Irakse lat met het doel voor open doel.
Kort daarna stopte Al Ahli-middenvelder Saleh Abu Al Shamat een goede redding van afstand door Jalal Hassan, terwijl de Iraakse doelman al snel ook Saudis aanvoerder Salem Al Dawsari en naamgenoot Nasser Al Dawsari pareerde.
Het duurde tot diep in de blessuretijd voor een redding van doelman Nawaf Al Aqidi om het feest te ontketenen bij het publiek van meer dan 60.000 in Jeddah, maar Saoedi-Arabië had het gered.
Irak, laatste deelnemer in 1986, blijft in de race voor het WK: volgende maand spelen ze een tweeluik tegen de VAE, waarbij de winnaar doorgaat naar een intercontinentaal play-off.