Palestijns nationaal team op missie voor vrede tijdens Spanjebezoek
Op een missie in Spanje bereidt de Palestijnse bondscoach Ehab Abu Jazar samen met zijn spelers symbolische vriendschappelijke wedstrijden voor tegen de nationale teams van Baskenland en Catalonië, met als doel bij te dragen aan veiligheid en vrijheid voor hun volk.
In een zwarte trainingsbroek met fluit in de mond leidt de Palestijnse coach Abu Jazar met gezag de training van het team op Lezama, het trainingscomplex van Athletic Bilbao op vrijdag.
Op een van de velden die beschikbaar zijn gesteld door de club uit de hoogste divisie probeert hij zijn spelers zo goed mogelijk voor te bereiden op wat veel meer zal zijn dan alleen een wedstrijd in het imposante San Mames stadion, voor 50.000 toeschouwers die de Palestijnse zaak steunen op zaterdag.
Zoals te zien was tijdens de pro-Palestijnse protesten die deze zomer de wielerronde Vuelta a España sterk beïnvloedden, is er in de regio veel steun voor hen terwijl ze hun eerste wedstrijd in Europa spelen.
Ze staan op de 98e plaats in de FIFA-ranglijst, en hun droom om aan hun eerste WK deel te nemen verdween deze zomer in de derde ronde van de Aziatische kwalificaties.
Abu Jazar heeft veel familieleden verloren door de Israël-Hamas oorlog, en sommige van zijn verwanten lopen nog steeds gevaar, een situatie die altijd in zijn gedachten is.
"Ik kom uit de Gazastrook, uit een grote familie daar. We hebben bijna 200 martelaren uit de familie. Mijn eigen huis is verwoest in deze oorlog," vertelt hij aan AFP.
"Mijn familieleden, mijn moeder woont tot op de dag van vandaag nog in een tent samen met mijn broers, zussen, neven, buren, vrienden, en heel Gaza. Emotioneel en psychologisch is het extreem zwaar."
De meeste van zijn spelers zijn nooit in Gaza geweest. Sommigen spelen in Qatar, een in Chili, in IJsland, of in de Verenigde Staten.
Ze zijn de laatste vertegenwoordigers van het Palestijnse voetbal, dat op alle niveaus is verwoest door twee jaar Israëlische bombardementen, die door de Spaanse regering als genocide worden omschreven, als reactie op de ongekende grensoverschrijdende aanval van Hamas op 7 oktober 2023.
Sindsdien is er geen competitie, geen werkende clubs, en honderden sporters zijn gewond of gedood, inclusief de bekendste voetballer van het land, Suleiman Al-Obeid, 41, bijgenaamd de "Palestijnse Pelé".
De Palestijnse Voetbalbond zei dat hij werd gedood toen Israël burgers aanviel die wachtten op humanitaire hulp.
"We zijn hier op een missie," zegt coach Abu Jazar tegen AFP, terwijl hij zijn keffiyeh om zijn nek rechtlegt.
"Onze boodschap aan de hele wereld is dit: zet druk op deze bezetting om deze genocide te stoppen."
Dood en hongersnood gaan door
Ondanks het broze staakt-het-vuren dat op 10 oktober van kracht werd, benadrukte de coach het voortdurende gevaar voor burgers in Gaza.
"De dood gaat door in Gaza tot op de dag van vandaag, hongersnood gaat door in de Gazastrook, en er is geen onderdak," zei Abu Jazar, nadat Israëlische bommen een groot deel van het land hadden verwoest.
"We naderen het winterseizoen en de tenten bieden geen bescherming tegen de winterkou of de zomerhitte.
"Dus we roepen de hele wereld op: zet zoveel druk als mogelijk op deze bezetting, want in Palestina leeft een volk dat een staat en een waardig leven verdient.
"We willen met waardigheid en onafhankelijkheid leven, en dat zal niet gebeuren zonder het einde van de bezetting."
De coach, net als zijn spelers, hoopt dat deze benefietwedstrijd, waarbij de opbrengst naar Artsen Zonder Grenzen gaat, zal helpen om de druk op de internationale gemeenschap te vergroten voor duurzame vrede en erkenning van een Palestijnse staat.
"Dit is het belangrijkste: een stem geven aan Palestijnen die er geen hebben, en fondsen werven voor hulporganisaties," zei verdediger Yasser Hamed, geboren in Bilbao en opgeleid bij Athletic Bilbao.
"Dit geld zal veel helpen, vooral bij het herbouwen van ziekenhuizen, het leveren van medicijnen, enzovoort."
Hoop en veerkracht
Hamed, die vloeiend Baskisch en Spaans spreekt, beschouwt zichzelf als "gelukkig" dat hij zijn passie kan blijven uitoefenen, "terwijl sommige Palestijnen verhongeren."
"Het laat je elke maaltijd en alle kleine dingen in het dagelijks leven waarderen die mensen niet opmerken," ging hij verder.
"We hebben de verantwoordelijkheid om een beetje vreugde te brengen aan onze landgenoten die lijden. Al dit moet stoppen, en Palestina moet eindelijk vrij zijn."
Zijn teamgenoot Ahmed Al-Qaq, geboren in de Verenigde Staten bij Palestijnse ouders, hoopt dat deze wedstrijden de ogen van de wereld kunnen openen voor de humanitaire situatie in Gaza.
"We zijn geen politici, maar als spelers geven we mensen iets om naar uit te kijken. Vooral met alles wat ze doormaken, geeft het hen een sprankje hoop," legt de 23-jarige vleugelspeler uit.
En als Palestina verliest, zoals recent tegen Maleisië en Algerije?
"We komen terug. Het zit in onze genen om altijd op te staan als we vallen."