Osimhen en Mbeumo als mogelijke sleutelfiguren in Afrikaanse WK-playoffs
De prominente Afrikaanse aanvallers Victor Osimhen uit Nigeria en Bryan Mbeumo uit Kameroen dromen ervan om deel te nemen aan het WK van 2026, maar slechts een van hen zal dat kunnen waarmaken.
Nigeria treft Gabon en Kameroen speelt tegen de Democratische Republiek Congo op donderdag in Rabat, tijdens de halve finales van de Afrikaanse play-offserie voor het wereldtoernooi.
De winnaars nemen het op zondag tegen elkaar op, eveneens in de Marokkaanse hoofdstad, met een ticket voor de intercontinentaalse play-offs in maart in het vooruitzicht.
De Afrikaanse vertegenwoordiger krijgt gezelschap van twee teams uit de regio Centraal-Amerika en Caraïben, plus Bolivia, Nieuw-Caledonië en Irak of de Verenigde Arabische Emiraten, waarbij twee WK-plaatsen te verdelen zijn.
Nigeria geldt als duidelijke favoriet en Kameroen als lichte favoriet om de finale te halen en door te strijden naar een van de 48 plekken in het uitgebreide WK in de Verenigde Staten, Canada en Mexico.
Toen een Afrikaans kwalificatietoernooi met tien speelronden vorige maand eindigde, plaatsten Algerije, Kaapverdië, Egypte, Ghana, Ivoorkust, Marokko, Senegal, Zuid-Afrika en Tunesië zich direct als groepswinnaars.
Nu krijgen de vier beste nummers twee een herkansing, en Osimhen en Mbeumo kunnen een cruciale rol spelen in de beslissing over welk land dichter bij een tiende Afrikaanse WK-deelnemer komt.
Osimhen maakte een hattrick tegen Benin in een overtuigende 4-0 overwinning tijdens de laatste ronde vorige maand, waarmee Nigeria op doelsaldo Burkina Faso passeerde voor de laatste herkansingsplek.
In de Champions League schakelde hij over en scoorde hij opnieuw een trio goals voor Galatasaray tegen Ajax Amsterdam vorige week, en hij leidt de topscorerslijst met zes treffers.
"Ik ben gek op Victor. Hij is de beste spits ter wereld," aldus Eric Chelle, de trainer van de Super Eagles geboren in Ivoorkust.
"Het wordt erg zwaar in Marokko," zei de coach die sinds zijn aanstelling vier overwinningen en twee gelijke spelen behaalde in officiële duels.
Dynamisch duo uit Gabon
Ondanks dat Gabon de beste prestatie had onder de vier tweedes met acht zeges en een gelijkspel, staan ze 36 plekken lager op de wereldranglijst dan Nigeria en gelden ze als de underdog van het stel.
Maar als Osimhen en Ademola Lookman, de laatste twee winnaars van de Afrikaanse Speler van het Jaar-prijs, een krachtige aanvalspartnerschap vormen, kan Gabon ook leunen op een energiek tweetal.
Denis Bouanga, spelend bij Los Angeles, behoort tot de tien genomineerden voor de Afrikaanse Speler van het Jaar 2025 na acht goals in de WK-kwalificatie.
De ervaren doeljager Pierre-Emerick Aubameyang van Marseille trof zeven keer raak in de kwalificatie en beseft op 36-jarige leeftijd dat dit wellicht zijn laatste kans is voor een WK-optreden.
"We hebben veel nieuwe spelers ontdekt en het team heeft nu een stevige basis. Gabon kan geweldige prestaties leveren," zegt Bouanga.
Mbeumo scoorde intussen vier keer in zijn laatste vier wedstrijden voor Manchester United, waarmee hij de Red Devils hielp aan een reeks van vijf ongeslagen duels in de Premier League.
De 26-jarige ex-Brentford-spits werd uitgeroepen tot speler van de maand oktober in de best bekeken nationale competitie ter wereld.
Marc Brys, de in België geboren bondscoach van Kameroen, hoopt dat Mbeumo zijn jachtinstincten van Engeland meeneemt naar Marokko om de Onverslaanbare Leeuwen naar de finale te loodsen.
Kameroen kwalificeerde zich acht keer voor het WK, een Afrikaans record, maar eindigde vier punten achter de verrassende kwalificant Kaapverdië in groep D.
Om een kans te maken Kaapverdië te passeren, hadden ze alle punten nodig uit hun laatste groepsduel thuis tegen Angola, maar ze stelden teleur met een 0-0 gelijkspel.
Slechts zes plekken op de wereldranglijst scheiden Kameroen en DR Congo, dat het moet stellen zonder de geblesseerde vleugelaanvaller Yoane Wissa van Newcastle United.
De Congolezen leken op weg naar een groepswinst totdat ze een tweedaagse voorsprong verspeelden in een thuisnederlaag tegen Senegal.