Osimhen herwint AFCON scoringsvorm en geeft Nigeria een scherpe voorsprong
Als er een moment was dat de mislukte WK-kwalificatiecampagne van Nigeria samenvatte was het misschien de ongelofelijke misser van Victor Osimhen tijdens een cruciale play-off tegen Gabon.
De normaal gesproken dodelijke spits schoot op een of andere manier naast met slechts de keeper voor zich aan het einde van de reguliere tijd in de novemberwedstrijd in Rabat.
Hij maakte het goed door twee keer te scoren in de extra tijd waardoor de Super Eagles die wedstrijd uiteindelijk wonnen maar hun poging om de finales in Noord-Amerika te halen eindigde een paar dagen later met een penaltyserie nederlaag tegen de Democratische Republiek Congo.
Nigeria een Afrikaanse voetbalsupermacht zal daarom afwezig zijn op een tweede opeenvolgende Wereldbeker terwijl een recordaantal teams van het continent 10 als DR Congo een intercontinentaal play-off wint in maart aanwezig zal zijn.
Op woensdag keren de Nigerianen echter terug naar de Marokkaanse hoofdstad voor een spectaculaire Africa Cup of Nations halve finale tegen de gastheren en titelpretendenten.
De enige manier waarop de Super Eagles echt goed kunnen maken is door Marokko te verslaan en AFCON te winnen.
Nigeria dat de 2024 Cup of Nations finale verloor van gastheer Ivoorkust zoekt een vierde continentale titel na die uit 1980 1994 en 2013.
Het blijft een grote uitdaging gezien de opgave om de halvefinalisten van het WK 2022 Marokko te verslaan voor bijna 70000 van hun supporters in Rabat en het feit dat dan ofwel Senegal of Mohamed Salahs Egypte wacht in de finale.
Maar Nigeria is waarschijnlijk de meest indrukwekkende ploeg geweest in de afgelopen drie weken in Marokko met een toernooihoge van 14 goals in vijf wedstrijden.
Osimhen heeft vier goals waaronder de opener in de 2-0 kwartfinalezege tegen Algerije in Marrakech op zaterdag waar hij ook de beslissende assist gaf aan Akor Adams.
Een speler die twee jaar geleden uitblonk op weg naar de finale ondanks slechts één goal is nu op zijn productiefst voor Eric Chelles team.
"Ik denk dat ik als mens en als speler veel heb verbeterd" zei Osimhen na de wedstrijd van zaterdag waarin zijn samenspel met medespitsen Adams en Ademola Lookman werd getoond.
"Ik denk altijd na over de fouten die ik heb gemaakt in mijn vrije tijd en probeer te zien hoe ik kan verbeteren."
Op het juiste moment pieken
Osimhen was briljant ondanks zijn gebrek aan goals op de vorige AFCON en werkte onvermoeibaar voor het team in de energieverslindende hitte en vochtigheid van Ivoorkust.
Na zeven Cup of Nations wedstrijden zonder te scoren heeft hij nu vier keer gescoord in de laatste vier duels en negen in acht interlands voor zijn land sinds half oktober.
Dat brengt hem slechts twee goals verwijderd van het nationale record van 37 goals van de overleden Rashidi Yekini.
Osimhen geniet ook van een uitstekend seizoen bij Galatasaray met 12 goals in 16 wedstrijden voor de Turkse reus inclusief zes in de UEFA Champions League.
"Nu heb ik zoveel vertrouwen in mijn speelstijl met hulp van mijn teamgenoten maar voor mij gaat het niet om de goals of assists het gaat erom iets te winnen met dit team" zei de 27-jarige voormalige Afrikaanse Speler van het Jaar.
Negeer die fatale penaltyserie en Nigeria heeft geen competitiewedstrijd verloren sinds voormalig Mali coach Chelle een jaar geleden bondscoach werd.
Ze hebben de afleiding van een bonusconflict aan de kant geschoven tijdens hun AFCON run in Marokko en Osimhens uitbarsting tijdens de achtste finale zege over Mozambique lijkt niet meer dan een spelers competitieve geest die een beetje te ver ging.
"In een toernooi als dit is het belangrijk om op het juiste moment te pieken" zei verdediger Semi Ajayi van Engelse Championship club Hull City.
"Ik voel dat we in elke wedstrijd een stap vooruit hebben gezet en verbeterd zijn en we willen weer verbeteren voor de volgende."
Dus wat betekent het om de leeuwenkuil in te gaan tegen Marokko in Rabat?
"We hebben veel ervaring in de kleedkamer. We hebben grote situaties en druk aangekund" voegde Ajayi toe.