Oorlog en politiek overschaduwen het WK met 100 dagen te gaan
De harde immigratieaanpak van Donald Trump, gepolariseerde politiek en een oorlog ontketend tegen Iran hebben het mondiale imago van de Verenigde Staten besmeurd, net iets minder dan 100 dagen voordat miljoenen fans worden verwacht voor het WK.
Het ongekende WK dit jaar met 48 teams en 104 wedstrijden verspreid over de VS, Canada en Mexico leek een aantrekkelijk vooruitzicht, met de FIFA die zich beroemde op record ticketverkoop en uitverkochte duels.
Maar de acties van de Republikeinse president sinds zijn terugkeer aan de macht vorig jaar hebben het beeld vertroebeld, met dalende toerismecijfers die de Amerikaanse hotelbranche hard nodig heeft voor de bijna zeven miljoen verwachte voetbalfans.
Trump begon zaterdag een felle luchtaanval op Iran, waarbij de hoogste leider ayatollah Ali Khamenei werd gedood, en hij waarschuwde dat het nog weken kan duren.
De voorzitter van de Iraanse Voetbalbond, Mehdi Taj, waarschuwde binnen uren dat zijn land mogelijk weigert deel te nemen aan het toernooi, en zei "we kunnen niet hoopvol uitkijken naar het WK".
De boodschap van FIFA president Gianni Infantino dinsdag ter ere van de 100 dagen tot de aftrap vermeed directe vermelding van de oorlog, en stelde slechts dat het WK "de wereld bijeenbrengt, en dat is waarschijnlijk het belangrijkste gegeven in deze bijzondere periode".
Zodra hij zijn tweede termijn als president begon, lanceerde Trump een handelsoorlog tegen bijna de hele wereld, en met name tegen de buurlanden en medeorganisatoren van het WK.
Hij dreigde herhaaldelijk Canada te maken tot de 51e Amerikaanse staat en militair in te grijpen in Mexico als het land niet optreedt tegen drugsbendes.
En Washington heeft spanningen opgevoerd met zijn historische Europese bondgenoten, dankzij Trumps plannen met Groenland, een autonoom gebied van Denemarken, en zijn wisselvallige steun voor Oekraïne in de strijd tegen de binnenvallende Russische troepen.
De oorlog met Iran lijkt de spanningen met Europa te verergeren, Trump dreigde dinsdag alle handel met Spanje te stoppen nadat het land weigerde Amerikaanse vliegtuigen zijn bases te laten gebruiken voor aanvallen.
Bovendien hebben weinig Latijns Amerikaanse of Afrikaanse landen genade gevonden bij een Witte Huis dat zijn immigratiebeleid streng heeft beperkt.
Juiste papieren
Begin januari bevroor de VS immigrantvisa voor 75 landen in het kader van de crackdown op illegale migratie.
Onder de getroffen landen bevinden zich vier WK gekwalificeerde landen: Iran, Haïti, Senegal en Ivoorkust.
Het Witte Huis zei dat dit toeristenvisa niet raakt, en dus fans met tickets kunnen profiteren van versnelde visa afspraken bij Amerikaanse consulaten.
Maar visa zijn niet gegarandeerd voor ticket houders, en veel fans uiten angsten over hoe ze bij aankomst op Amerikaanse luchthavens zullen worden behandeld.
"Zolang mensen komen met de juiste papieren, hebben ze geen problemen," zei Delta Air Lines CEO Ed Bastian recent tegen AFP.
Loslaten
Trumps anti immigrant retoriek en beleid hebben verdeeldheid in de VS aangescherpt.
De dood van twee Amerikaanse burgers door agenten van Immigratie en Douane Handhaving tijdens een grootschalige operatie in Minneapolis in december en januari ontketende brede woede.
Angst dat ICE agenten legaal verblijvende bezoekers kunnen targeten op basis van huidskleur of Spaans accent heeft zich verspreid onder WK fans, en kan hun bereidheid om het toernooi bij te wonen beïnvloeden.
"Met dit systeem riskeren we niet het gevoel te hebben dat we voetbal vieren," zei Julien Adonis Kouadio, voorzitter van de officiële Ivoriaanse supporterscommissie.
"We mogen niet te veel beperkingen opleggen die mensen beletten los te laten," vertelde hij aan AFP.
Voor Haitiaanse fans die naar de VS willen reizen, is de situatie bijna onmogelijk. De uitgifte van toeristenvisa voor burgers van het Caribische land is opgeschort sinds afgelopen juni.
Oproer in Mexico
Naast de onrust in de VS zijn veiligheidszorgen toegenomen voor fans die wedstrijden in Mexico bijwonen.
De recente dood van de leider van een van de machtigste en beruchtste drugskartels in een militaire operatie heeft een golf van geweld ontketend in diverse regio's.
De nasleep heeft vooral Guadalajara, de op een na grootste stad van Mexico, in de greep, die vier wedstrijden host.
Een weekend van geweld liet ten minste 27 veiligheidsagenten, 46 vermoedelijke kartelleden en een burger dood achter, met de stad in quasi lockdown terwijl drugsbendes huishielden.
Toch heeft Infantino gezegd dat hij vertrouwt dat de wedstrijden in Mexico doorgaan, en de president van het land Claudia Sheinbaum benadrukt dat er "geen risico" is voor fans.