Oude bondgenoot Mourinho staat tussen Real Madrid en laatste zestien in Champions League
Real Madrid wil op woensdag directe kwalificatie voor de laatste zestien van de Champions League veiligstellen bij Benfica, maar op hun weg staat de controversiële ex-trainer Jose Mourinho.
De ervaren Portugees koestert nog een kleine kans om Benfica naar de play-offronde te loodsen, met een overwinning en gunstige uitslagen elders als vereiste, maar trots alleen al is een prima beloning terwijl hij het opneemt tegen de vijftienvoudige Europese kampioenen van Alvaro Arbeloa.
Mourinho lukte het nooit de Champions League met Madrid te winnen, tijdens zijn periode bij de club van 2010 tot 2013, toen concurrent Barcelona zowel nationaal als op Europees niveau de boventoon voerde.
Zijn tegenstander in het Estadio da Luz is de voormalige leerling Arbeloa, ex-verdediger van Madrid en een van zijn trouwste volgelingen uit die tijd.
Toch weerhoudt hun hechte eerdere band de vaak uitdagende Mourinho er niet van om een schijnbare prik uit te delen voor aanvang van de wedstrijd.
"Voor mij is het een verrassing als trainers zonder ervaring de kans krijgen om de grootste clubs ter wereld te leiden," zei Mourinho vorige week, wat wordt gezien als een opmerking over Arbeloa's aanstelling ter vervanging van Xabi Alonso begin januari.
Arbeloa coachte voorheen het reserve-elftal van Madrid, en Los Blancos is zijn eerste klus bij het eerste team. Hij reageerde elegant op de woorden van Mourinho.
"Jullie weten allemaal wat Mourinho voor mij betekent. Als zo'n trainer spreekt, vooral hij, dan luister ik en denk ik erover na," zei de 43-jarige Spanjaard.
In zijn eerste persconferentie als Madrid-trainer verklaarde Arbeloa dat hij Mourinho "in zich draagt" en dat het een "eer en voorrecht" was om onder de Portugees te werken.
Arbeloa benadrukte dat hij zichzelf zou zijn in plaats van een kopie van de 63-jarige.
"Het is waar dat ik niet bang ben om te falen, en dat was ik nooit, maar ik weet zeker dat als ik probeerde Jose Mourinho te zijn, ik spectaculair zou mislukken," legde hij uit.
Madrid viel uit het Copa del Rey bij tweedeklasser Albacete in Arbeloa's debuutduel, maar won de daaropvolgende drie wedstrijden, inclusief een 6-1 vernedering van Monaco.
Op de derde plaats in de groepsfase-tabel zou een zege ervoor zorgen dat Madrid rechtstreeks naar de laatste zestien gaat, de play-offronde vermijdt en thuisvoordeel in de return krijgt.
Madrid ging door na Mourinho, maar enkele van zijn kenmerken zijn teruggekeerd, vooral de laatste jaren nu de club vaak klaagt over scheidsrechting in Spanje.
Mourinho's belegeringsmentaliteit is omarmd door clubpresident Florentino Perez, en met Arbeloa's benoeming keren aspecten van de Portugees' stijl ook terug.
De huidige Benfica-coach pleitte destijds voor een counterend Madrid, en Arbeloa zegt dat het dom zou zijn om die tactiek niet te gebruiken.
"Ik kan niet ingaan tegen wat natuurlijk is voor de spelers, integendeel, ik moet proberen er voordeel uit te halen," zei Arbeloa na de zege op Villarreal op zaterdag.
Dalende lijn
Mourinho, een zeldzame trainer die door Perez wordt gewaardeerd, trof Real Madrid slechts één keer sinds zijn vertrek in 2013.
Als coach van Manchester United verloor hij in 2017 met 2-1 van Madrid in de finale van de Europese Super Cup in Macedonië.
In de eerste jaren na zijn afscheid bij Madrid werd hij af en toe aan een rentree gekoppeld, maar Perez trok nooit de trekker, waarschijnlijk bewust van de mogelijke negatieve impact.
Mourinho voerde de rivaliteit tussen Madrid en Barcelona op tot ongekende hoogten in het moderne voetbal, met controversieel de oogpoking aan toenmalig Barcelona-assistent Tito Vilanova na een verloren Spaanse Super Cup in 2011.
Er waren ook scheuren in de kleedkamer van Madrid door de druk van Mourinho's methodes en eisen.
Sinds zijn topprestaties bij Porto, Chelsea en Inter Milan, die hem naar Madrid brachten, heeft Mourinho's carrière een neerwaartse spiraal genomen.
Hij won de Europa League met Manchester United in 2017 tijdens een moeizame periode daar, gevolgd door bescheiden periodes bij Tottenham, Roma en Fenerbahce.
Benfica nam hem in september aan, in de hoop op een ommekeer, maar meerdere nederlagen in de Champions League doen hen nu een vroeg Europees afscheid vrezen.
In de competitie staat Benfica derde, ver achter koploper Porto, die hen begin januari uit de Portugese Beker knikkerde, tot woede van de fans.
Tussen al die problemen door biedt Madrid's bezoek aan Lissabon Mourinho een kans om even dominantie te herstellen, al is het maar voor één nacht, bij een club die hem nooit is vergeten.